通天河老龟问寿命出现在《西游记》第四十九回，三藏有灾沉水宅，观音救难现鱼篮。这一回讲观音收了鲤鱼精之后唐僧师徒要过通天河，这时候河中出现一个老龟，老龟送师徒四人过河，顺便委托唐僧向如来问问自己的寿命。那么老龟为什么要唐僧问自己的寿命呢？这里面涉及到一个很大的阴谋。

唐僧师徒要过通天河不能靠飞，只能坐船。因此书中说：快寻一只船儿，送我们过河去也。这时这只老龟就及时的出现了。

这只老龟来的目的是什么呢？目的就是给唐僧师徒再造一难，在师徒四人快到岸边时将他们掀翻，算作八十一难中的一难，这也是菩萨交给他的任务。没有想到，这个阴险的目的被孙悟空看出来了。

孙悟空是如何防范的呢？书中写：解下虎筋绦子，穿在老鼋的鼻之内，扯起来象一条缰绳，却使一只脚踏在盖上，一只脚登在头上，一只手执着铁棒，一只手扯着缰绳，叫道：“老鼋，慢慢走啊，歪一歪儿，就照头一下！”老鼋道：“不敢，不敢！”

孙悟空这一招让老龟叫苦不迭，没法完成观音交代的任务，于是计上心头开始了一个巨大的阴谋，他让唐僧顺便向如来问自己的寿命，然后就在通天河潜伏下来，等待机会。

当时唐僧是满口答应的，可取经回来的路上，老龟提起这事时，唐僧只能说：“这。。。”，原来唐僧把这事忘记得一干二净。老龟顿时就怒火冲天，一下子把师徒都给翻到河里了，还把好好的真经给弄湿了。

其实仔细想想，唐僧即使想起来了，也是不会问佛祖的！佛家讲究一切顺缘，一切有缘。也就是说，老鼋能否得人身，根本不是时间问题，而是缘份问题，只要他的修行到了，马上就能脱壳变人形；如果修行未到，再等一千年也未必能成功。

但是，这又是不能说破的，更不能问。问了，就犯忌了，如来就会认为唐僧修行还没到家，连这么简单的道理都没搞明白，还敢来问领导，说不定他成佛之事先泡汤了，老龟对这事也是心知肚明。

借着这个机会将师徒四人扔到河里，老龟也算是完成任务，找菩萨复命去了。唐僧师徒四人哑巴吃黄连，有苦说不出。