永乐皇帝大搞基建，把首都从南京搬到北京，建造北京宫殿，他本人崇敬道教，花大钱建造武当山道观。疏浚吴淞江，疏通运河，修理黄河，营造朱家皇陵，派重兵占领安南，五次扫荡蒙古，派郑和六次下西洋，花费惊人，如果不是朱元璋积累的家底厚，并且户部尚书夏元吉精通理财，朱棣早就玩不下去了。夏元吉也是命不好，摊上这样的领导，抱怨也没用，只能去拼命。

夏元吉为国事愁得头发都白了，同僚和下属还不理解，经常骂他，因为他为了给皇帝筹集资金，经常拖欠工资，他们不敢骂皇帝，骂他就没有顾忌了。即使这样，钱还是不够朱棣花，朱棣想出一个招儿，这也不是什么新鲜的招数，朱元璋就经常用——印刷纸币。问题是朱元璋的时候经济发展快，而且朱元璋比较节制，所以纸币贬值不明显，到了朱棣，开足马力印刷，宝钞贬值速度简直是飞流直下三千尺。

民间都不愿意使用宝钞，你收了宝钞，转身拿去买东西，人家就不承认上面的币值，新钞还好点，旧钞贬值到币值的两三成。但是明朝政府又规定，禁止使用金银做交易，麻烦来了，做买卖的时候怎么交易？那时候的明朝出现一个奇葩的景象，集市里面经常有人以货易货，都回到原始社会了，这！

更让官员愤怒而哭笑不得的是，朱棣居然用宝钞来发工资，朱元璋父子俩对官员都一样吝啬，本来工资只够一家老小过个温饱，现在连温饱都保证不了了，也不知道官员们是怎么熬过来的，也不怪朱棣在历史上的名声那么不好了。

朱棣东搞搞，西搞搞，搞得国库都空虚了，后来他的儿子和孙子只能勒紧裤腰带过日子，先是停了正在建设的大工程，又从安南撤兵，把占领的土地又让出去，从此中国领土少了一个省的面积。对蒙古采取消极的防御策略，只要蒙古人不来，明朝军队就在原地休息，再也不主动出击，蒙古人趁机回复实力。

最重要的是把外贸活动给停止了，朱棣时期，郑和六次下西洋，航母舰队浩浩荡荡地驶过马六甲海峡，一路向西，最远的地方到达非洲东部海岸。朱棣去世后，减少公共投资，压缩军费开支，下西洋这种活动搞一次就几百艘船出海，几万人出行，海上一漂就几年，花费巨大，自然就取消了。

朱瞻基勉强主持了一次，但在郑和去世以后，再也没有机会远洋，因为文官为了不让皇帝劳民伤财，兵部把造船资料和航海图都烧掉了。朱瞻基的孙子朱见深，也就是明宪宗也想派汪直搞一次远洋航行，过一把祖先的威风，派人到内阁去问，得到的答复是由于保管不善，相关的资料和航海图都找不到了。

中国从明朝中期开始就落后于西方，确实是因为闭关锁国，但是这个锅明朝皇帝表示自己不能背。