考古学家告诉我们，早在数百万年前，我国境内就有原始人类居住，创造了古老而灿烂的原始文明。约在公元前3000—2000年前，阶级社会逐渐形成。黄河流域的各个部落在相互接触和斗争中，逐渐结合为原始形态的国家，由此出现我国历史上第一个朝代——夏朝。

夏朝大约创立于公元前21世纪左右。传说夏禹死后，他的儿子启破坏了部落联盟首领推举产生的惯例，自立为王。建立了夏朝。夏朝修建了城邑并组建军队，有了刑罚、监狱，具备了作为阶级压迫工具的国家的锥形。据有关材料推测，从夏禹到公元前16世纪夏朝最后一个王桀止，共经历了14代、17王，约400多年。

商朝在商汤王灭夏后建立，从商汤王到公元前11世纪最后一个王纣止，共历17代、31王，约600多年。商朝多次迁都。商王盘庚最后迁都于殷（今河南安阳），所以商朝也被称为殷朝或殷商。

周朝始于公元前11世纪中期，至公元前771年建都镐京（今陕西西安市），被称为西周；公元前770年至公元前256年周王灭亡，建都洛邑(今河南洛阳市），被称为东周。西周历11代、12王，约250年；东周又因诸侯争霸和大国兼并战争等特征被分为春秋和战国两个历史时期，人们习惯上将公元前475年作为春秋时代的结束和战国时代的开始。

公元前221年，秦始皇统一全国，建立起我国历史上第一个中央集权的统一国家。到公元前206年灭亡，秦历二代、二帝，共15年。

汉朝始于公元前206年汉高祖刘邦灭秦，建都长安（今陕西西安市）。公元8年，王莽代汉朝建立新朝。公元25年，汉皇室后裔刘秀在洛阳重建汉朝，至公元220年最后灭亡。历史上称都于长安的汉朝为西汉或前汉，称建都洛阳的汉朝为东汉或后汉，西汉历10代、12帝，214年；东汉历8代、14帝，195年。

东汉灭亡后，统一政权分裂，出现了都于洛阳的魏（公元220—265年）、都于建业（今江苏南京市）的吴（公元229—280年）及都于成都的蜀汉（公元221—264年）三个鼎立的政权，史称三国。三国时期的历史实际上可以上溯至汉末军阀割据，下延至吴国灭亡。

晋朝始于公元265年晋武帝司马炎代魏称帝，到公元316年被匈奴族的汉政权消灭。次年晋皇室后裔司马睿在建业（后改称建康）重建晋政权，到公元420年灭亡。由于洛阳位于建康西北，史称都于洛阳的晋为西晋，都于建康的晋为东晋。西晋历3代、4帝，52年；东晋历4代、11帝，104年。

东晋灭亡后，江南相继出现以建康为都城的宋（公元420—479年）、齐（公元479—502年）、梁（公元502—557年），陈（公元557—589年）四个政权，它们先后与黄河流域的北魏及东魏、北齐、西魏、北周等政权对峙，北称魏南朝，或将它们与先前都于建康的吴与东晋合称为六朝。

西晋灭亡后，匈奴、鲜卑、羯、氐、羌等少数民族先后在黄河流域建立起近20个民族政权。北魏后期，历史学家崔鸿曾著《十六国春秋》记述这一时期16个政权的历史，后人遂称这一时期为十六国。北魏始鲜卑拓跋部于公元386年创立的政权，公元439年，北魏统一北方，结束十六国时期的历史，至公元534年灭亡。北魏共历149年。北魏分裂为都于邺城的东魏（公元534—550年）和都于长安的西魏（公元535—556年）两个政权，它们又分别被其政权的家族高氏和宇文氏取代，转为北齐（公元550—577年）和北周（公元557—581年）两个政权。北魏和东魏、北齐、西魏、北周被合称为北朝。

公元581年，杨坚夺得北周政权，建立隋朝。公元589年，隋灭陈朝，重新建立全国统一政权。公元618年，隋朝为唐朝取代，历二代、二帝，37年。

公元618年，原隋官吏李渊趁隋末农民起义之机夺取政权，建立唐朝，仍都长安，到公元907年唐朝灭亡，共历14代、21帝，290年。其间，公元690年至公元705年唐高宗皇后武则天自立为皇帝，改国号为周。

唐灭亡后，唐中后期藩镇割据的局面进一步发展，北方先后出现梁、唐、晋、汉、周五个政权，人们习惯上均在其前加一“后”字称呼它们；南方还有吴、南唐、吴越、楚、闽、荆南、南汉、前蜀、后蜀九个政权，今山西地方还有一个北汉，人们将其合称为五代十国。五代十国是我国历史上继魏晋南北朝之后又一个分裂时期，从公元907年后梁建立到公元979年北汉灭亡，这一时期共经历了73年之久。

公元960年，宋太祖赵匡胤取代后周建立宋朝，定都汴京（今河南开封）。公元1126年，为女真族建立的金朝所灭。公元1127年，宋高宗赵构重新组建宋政权，迁都临安（今浙江杭州），到公元1279年夏为蒙古族的元朝所灭。史称都于汴京的宋为北宋，都于临安的宋为南宋。北宋历7代、9帝，167年；南宋历7代、9帝，153年，两宋共历320年。两宋时，北方先后还有契丹族建立的辽朝（公元916—1125年）、党项族建立的西夏（公元1032—1227年），及女真族建立的金朝（1115—1234年）。辽为金所灭，而西夏、金先后被蒙古汗国消灭。

元朝前身是公元1206年成吉思汗创立的蒙古汗国，公元1271年，元世祖忽必烈改国号为元，都于大都（今北京市）。公元1421年，明成祖朱棣迁都北京。公元1644年明灭亡。明朝共历12代、16帝，277年。

清朝是满祖人建立的政权。明代，满祖人称为女真。公元1616年，女真祖首领爱新觉罗.努尔哈赤统一各部，建立金政权，史称后金。公元1636年，金改国号为大清，改女真为满洲。公元1644年，清军进入中原，逐步实现在全国的统治，到1911年被辛亥革命推翻，清共历11代、12帝，296年。