秦始皇画像

从秦始皇确立了中央集权的制度之后，中国的皇帝就获得了无限的权威。汉承秦制，汉朝建立后，完全继承了秦王朝所确立的制度。在这个制度之中，皇帝居于整个金字塔的顶端，可以决定一切人的命运乃至生死。

董仲舒画像

起初，汉朝的儒生对汉朝皇帝报以巨大的期望，因而，他们极力论证了皇帝制度的合法性。他们赋予皇帝以巨大的权威，以期皇帝能够践行他们的主张。但同时，他们又试图对皇权进行限制，于是，他们在权威已经无限的皇帝头上，按上了一个权威更加无限的天。天成为现实生活之中，所有权力最后的合法性来源。他们认为，天是有意志的。天生蒸民，无法治理，于是就为百姓生出了皇帝。由皇帝来代表天行使统治权。当皇帝的治理符合天意，百姓安居乐业的时候，上天就会对皇帝进行奖赏，这个时候，各地就会出现祥瑞，包括、庆云、景星、嘉禾、醴泉、瑞兽等等。但是，如果皇帝的所作所为不合天心，百姓流离失所饥寒交迫的话，上天就会对皇帝进行谴告。这个时候就会有灾异。首先会出现水旱灾害，对皇帝进行警告。如果皇帝不知改过，这个时候上天就会出现很多奇异的现象来对皇帝进行进一步的警告。比如荧惑守心的天象，日食、月食，地震等等。如果皇帝还不知悔改的话，上天将不再谴告，而是“更命有德”，上天要换人了。

汉武帝画像

但是，现实生活之中，天是不会说话的。儒生们往往以天的代言人而自居。董仲舒就是如此。董仲舒经常根据各种天象，对汉武帝的内外政策指手画脚。后来，汉武帝抓住董仲舒一个把柄就把他投进监狱。董仲舒，后来识趣地闭上了嘴巴。但是，董仲舒所提出的这套灾异学说的理论，却被人们普遍接受。后世，一旦出现一些天灾或者奇异的天象，都会有人据此来对皇帝提出批评。比如，汉成帝建始元年，出现了沙尘暴的天气。于是一个叫谷永的大臣就据此批评道：“白气起东方，贱人将兴之表也。黄浊冒京师，王道微绝之应也。”

光武帝刘秀画像

不过，皇帝们也并不是被动地接受批评。后来皇帝想到一招，一旦出现天灾或者奇异天象，他们就会把责任推卸给主要的大臣，比如丞相。之所以治国无方，是因为大臣们辅政不尽心的缘故。于是到了东汉，一旦出现类似现象，皇帝第一件事情就是策免三公。

这大概是董仲舒最初所没有想到的吧。