清乾隆六十年（1795年），张朝发出生于福建惠安县崇武半岛獭窑村一个贫寒的渔家。据说自幼习得超常水性，担任闽安镇台的叔父张隆表看他有异于常人的禀赋，便把他带在身边，教与刀器武功，张亦刻苦习武。后随父亲张天理出海谋生，父子逃乱至福鼎秦屿如陵里定居，少年时代在鱼行当雇工。

后得邻居教书先生王秀才的指点和热心邻友的资助，到福州总督衙门应募水兵。张乳名“花犬”，临行时，王秀才替他改名为“张朝发”，祝愿他为国出力，飞腾发达。相传张朝发水性极好，能在海底潜游十天十夜，人号“水獭精”；善使两把板斧，打起仗来英勇无比，又号“小旋飞”。入伍后得到水师提督李长庚的赏识，被提拔为百总。

有一次在闽浙边界洋面上，张朝发的水军与蔡牵战船遭遇，双方激战了三昼夜难分胜负。张朝发带了十多名“水鬼”，乘夜偷偷潜入敌营，用钢凿凿穿蔡船底部，蔡军没有发觉，第四天作战，蔡牵的战船一只只漏水下沉，清军乘时开火追击，蔡军大败。张由此被清政府传令嘉奖，署艋舺营游击准升台湾水师游击，后又擢升为浙江定海镇总兵兼领温、台、象等地水师。清代总兵为绿营兵正二品武官，仅次于各省绿营的最高军事统帅提督。道光二十年(1840年)六月，张朝发上任定海总兵不久，中英第一次鸦片战争爆发。1840年7月3日，英军舰队入定海城对岸五奎山,紧逼定海。7月4日，远征军司令伯麦向定海发出战书，限定海守军在7月5日下午2时前献城投降，否则就开炮攻城。水师总兵张朝发和定海知县姚怀祥商议拒不投降，与城共存亡。 7月5日下午2时后，英军开炮，战斗全面展开。此前，张于1840年6月30日得到在外洋发现大队英舰的报告，立即号令集结兵力，亲自率船出海堵击，见势，自忖不敌而回港。旋即，张紧急集中大小战船21艘，船炮100余门，军士960名和沿岸守兵600名，火炮20门，积极备战。 7月5日下午，英军舰队开炮攻城，张朝发率水师在城外道头抗击英军，由于英舰大炮多射程远，而清军船小炮少，接仗不久便失利。张朝发在英舰第一波舷炮射击时，左股中弹落水，被清兵救起。张受伤后，其部下岑港巡检赵廷昭用船护送去镇海，他一面召集兵弁在天后宫集合，一面又派人到宁波大营求援，结果宁波大营没有派一兵一卒来相助。定海一战以清军的惨败告终。知县姚怀祥因怕朝廷追究，与典史全福先后自杀身亡。张朝发到镇海水师营后，因伤重流血过多，一月后逝于镇海营中，时年45岁。张朝发在鸦片战争中抗击英军入侵负伤而亡的经历，夏燮在《中西纪事·海疆死难记》中提到：“总兵中创殒命，核以当日受伤落水，抢救回镇，其非有意脱逃，藉以诿卸可知也。至谓愎谏撤守，是据乌尔恭额和罗建功等一面之词，无论陆战未必可恃，而总兵所督者水师，防守外洋，正其专责……则当日之误，误于浙洋之全无准备，豕突而来，措手莫及，岂总兵一人之罪哉！”据《清朝国史补》载：旻宗帝①曾对辟臣叹道：“张朝发未必非忠臣，朕恐为诸臣所蔽。”于是，冤屈得以昭雪。