1923年3月，因日本政府拒绝废除“二十一条”，中国民众举行声势浩大的游行活动，并对日经济绝交。但是，在9月1日发生的日本关东大地震面前，中国民众暂时停止对日经济断交活动，转而全力投入赈灾。

9月1日中午，日本关东地区发生7.9级强烈地震，死亡91344人，失踪13275人。中日关系虽然恶化，但中国政府还是在财政极其拮据的情况下，向日本援助20万元，并免除运往日本的粮食等物品的税金。此外，中国政府还号召各地绅商团体组织开展各项赈济活动。北平、天津等许多城市成立救灾团体，商界、演艺界等纷纷筹款筹物。当时的国务总理段祺瑞在天津成立“救灾同志会”，募捐10万元。京剧大师梅兰芳发起成立“全国艺界国际捐赈大会”，筹集5万元。

9月6日，上海各公团、善团组织机构召开联席会议，商议赈济日灾工作，会议决定成立“中国协济日灾义赈会”。该会成立后，副会长王一亭一面电令在日本的次子王叔贤急赴灾区调查，及时报告灾情，一面组织购入日本灾区最急需的白米六千担、面粉两万余包以及木炭、药品等生活品，由轮船招商局“新铭轮”运日赈济。 “新铭轮” 12日抵达神户港，这是来自国外赠送救援物资的第一艘轮船，受到日本民众的热烈欢迎。9月13日，《大阪朝日新闻》刊登社论指出：日本对华政策应该放弃“极端的帝国主义色彩”，“明白中国国民的意识”，缓和两国关系。中国慈善家不仅在物资上大力援助日本灾民，也为那些在灾难中罹难的生灵祈祷。

在位于东京的震灾纪念馆（现名东京都慰灵堂）和陈列资料的复兴纪念馆，陈列着以王一亭为代表的中国慈善家在大地震中救灾恤邻的资料。很多东京人甚至都不知道有这样的纪念馆，但是，历史是不能忘记的。