明清时期，中国的生态环境发生了很大的改变，森林植被与野生动物资源与汉唐时期相比，数量急剧下降，其中尤其以清代中叶以后的变化最为明显，明朝万历年间，中国的人口达到了2亿，清朝道光三十年（1850年），中国的人口则达到了4.3亿，由于传统的农业社会，生产力水平不高，人口过快增长会导致耕地面积不断扩大，耕地面积的扩大，对森林植被、野生动物等自然资源形成巨大的压力。

（中国地形图）

小麦、水稻、粟这些传统的农作物受海拔垂直度的限制，并不适合在山地、丘陵地带生长，而美洲高产作物玉米、番薯、马铃薯则不受海拔垂直度的影响，耐贫瘠，在山地、丘陵地带亦可种植，所以，随着人口数量的不断增加，清朝乾隆、嘉庆、道光年间，中国的南方地区掀起了一次规模庞大的山地垦殖运动，大片的原始森林遭到了毁灭性的砍伐。

森林具有涵养水源，保持水土的作用，由于大量的森林植被遭到了破坏，因此，清代中叶以后，我国长江流域与汉江流域的水灾明显增多，而在清代以前，长江流域的水灾之频繁程度远远低于黄河流域，所以有“历代以来，有河患无江患”的说法，到了魏源生活的那个年代，长江流域出现了“乃数十年中，告灾不辍”的现象，究其原因，就是长江中上游一带的植被遭到了严重的破坏，水土流失严重，河床被抬高。

（适合在山地、丘陵地带种植的番薯）

湖北、四川、陕西三省交界处的大巴山地区，在明清以前，森林资源还十分的丰富，到了清朝年间，有大量的农民迁徙到这里开垦土地，出现了“蚕丛峻岭，老林邃谷，无土不垦”的现象，每当暴雨季节，“泥沙随雨尽下，故汉之石水斗泥，几同浊河”。

其实，当时，森林资源的破坏并不只限于长江流域，全国各地都出现了类似的现象。

（明朝时期长江的部分江段）

1931年夏季，我国东部季风气候区出现了反常的天气现象，江淮流域在7月、8月雨水连绵不断，经常暴雨如注，华中地区在这一年出现了7次台风，一般来说，这一地区的台风每年只有1到2次，进入到夏季以后，青藏高原的积雪、冰川又加速融化，注入到长江上游一带的河流当中，这进一步加大了长江中下游地区的径流量，1931年夏季出现的一系列的天气反常现象，导致了我国长江流域、淮河流域出现了百年罕见的大洪水，汉江、钱塘江、淮河、洞庭湖、鄱阳湖均泛滥成灾，四川盆地的主要河流也都发生了水灾，与此同时，珠江流域、黄河下游地区也出现了洪涝灾害，甚至东北地区的河流也出现了不同程度的洪灾，1931年夏季的这场洪涝灾害，可以说是全国性的，我国东部季风气候区的绝大多数地区均出现了水灾。

（等待救济的灾民）

由于当时的水利设施十分的落后，长江的洪水直接漫过大堤，进入武汉、安庆、芜湖等城市的主要城区，对这些城市的街道、商铺造成了毁灭性的破坏，武汉三镇几乎成为泽国，泡在水中长达1个多月，安庆附近的长江水位涨到16米以上，长江之水外溢，淹没了滨江一带的大部分街道，有的地方积水达七八尺，芜湖附近的长江之水也漫过大堤，汹涌而来，芜湖长街、二街一带的商业区水深达数尺，由于地面积水严重，有很多的居民被迫栖息在房顶之上，还有很多的老百姓纷纷来到地势较高的地方，搭起简单的帐篷，绵延数十公里，淮河流域受灾情况也十分的严重，淮河沿岸的一些市镇，也浸泡在水中。

1931年江淮水灾，可以说是有记录以来，中国历史上最大的一次水灾，当然，在此之前，可能有比1931年江淮水灾更严重的水灾，比如大禹治水时期的洪水可能比1931年江淮洪水还要大，但此前的洪水并未有准确的数据记录。

1931年江淮水灾，造成1亿人受灾，300多万人死亡，由于当时并未有准确的人口统计数据，学术界对于1931年江淮水灾的伤亡人数，一直存在不同的看法，死亡人数可能在40万至400万之间，部分学者认为，1931年江淮水灾，死亡人数应在370余万。

（高邮湖的位置）

在1931年大水灾期间，还发生了高邮湖溃堤事件，高邮湖位于我国江苏省扬州市、淮安市与安徽省天长市的交界处，是淮河的入江水道，属于浅水型湖泊，水域面积有760多平方公里，1931年夏季，江淮流域暴雨如注，淮河、大运河、高邮湖水位都大幅度上升，8月26日凌晨，刮起了大风，在狂风暴雨之下，高邮湖附近的堤防发生溃堤，造成将近20万人被淹死的惨剧，由于溃堤事件发生在晚上，许多人毫无准备，在睡梦中被淹死。

1931年水灾造成的危害之所以惨烈，还与当时南京国民政府救灾不力有关，相关的救灾措施无法及时到位，造成很多不应该发生的悲剧发生了。1931年夏季，中国发生了大水灾，日本人在这一年的9月18日还发动了九一八事变，侵略我国的东北地区。