说起世界上的微型国家，梵蒂冈恐怕会被人们更多的提起。虽然现在梵蒂冈的存在象征意义大于实际意义，但历史上教皇统治下的国家也曾强盛一时，甚至能够直接与欧洲强国开展持续数年的大规模战争。11世纪末期，鼎盛的天主教欧洲入侵中东的十字军东征期间出现了4个十字军国家，不过，这些国家过得并不舒坦，穆斯林表现出的咄咄逼人的态势使其动荡不堪。为了解决这一问题，罗马教宗组建了几个修士骑士团，这便是历史上著名的三大骑士团（医院骑士团、圣殿骑士团和条顿骑士团）。

本来职责是“打辅助”的骑士团却渐渐发展为强大的势力，甚至直接影响了历史的进程。就拿条顿骑士团来说，波兰王国国王之子、马佐维亚公国首领康拉德公爵的地盘遭到古普鲁士人侵袭，因为康拉德公爵是条顿骑士团成员，条顿骑士团以此为借口，直接将普鲁士变成自己的地盘。1525年，条顿骑士团团长阿尔伯特切断与宗主罗马梵蒂冈的联系，经过世俗化改为普鲁士公国。

一个以征服为目的建立起的军事组织，最终成为了一个国家，还是欧洲历史上举足轻重的国家，由此可见骑士团对历史的影响力。然而，其他的骑士团并不都像条顿骑士们这样强势，考武力搞定一切，同为三大骑士团之一的医院骑士团发展历程则低调、坎坷许多。

顾名思义，医院骑士团最初建立的目的，就是为了照顾伤者。1099年，法国贵族杰拉德在在耶路撒冷的圣若翰洗者教堂附近的医院里成立医院骑士团，主要是为了照顾伤患和朝圣者。因为承担着高尚的职责，朝圣者们也报以了无私的帮助，医院骑士团得到了飞速发展。1110年，修会决定将耶路撒冷的一小部分领土和财产交给医院骑士团管理，仅3年后，骑士团的权利进一步扩大，他们拥有了一系列经济、政治特权，甚至无需纳税，无需接受任何政权的领导，名义上臣服于教皇，这样看来，医院骑士团已经成为一个小国家了。

翻身做主人的医院骑士团迅速军事化，名义上为了保护朝圣者免受异教徒袭击，骑士团依仗雄厚的财力组建了强大的军事组织，并于1120年向军事修会的方向发展。很快，原本是单纯的行善组织的医院骑士团，发展成为耶路撒冷王国最强大的军事力量之一。鼎盛时期，骑士团在王国内拥有7座大要塞，140多座其他建筑，大片的领土，可谓是风光至极。

盛极必衰，1187年，医院骑士团与圣殿骑士团的基督教军队在哈丁之战（电影《天国王朝》的背景）中几乎全军覆没，团长罗杰·德·穆林斯阵亡，医院骑士团遭受重大挫折。屋漏偏逢连夜雨，巴勒斯坦的基督教王国被阿拉伯人击败，1291年，骑士团不得不将势力撤出巴勒斯坦，转移到塞浦路斯，没过多久又撤退到罗德岛。

在之后2个多世纪的时间里，医院骑士团在这个岛上顽强地抵抗着穆斯林的扩张，直到1522年，仅剩7000人的医院骑士团无力抵抗，不得不与土耳其人达成协议：骑士团撤出罗德岛，撤回欧洲。回到欧洲的医院骑士团居无定所，辗转流离，与全盛时期相比可谓是非常可怜。直到1530年，教皇克雷芒七世和神圣罗马帝国皇帝查理五世将马耳他岛分配给医院骑士团，并在岛上建立了医院骑士团国。

土耳其人对医院骑士团的卷土重来非常忌惮，立刻发动大军征伐。第一次战争，医院骑士团国几乎要覆灭，西班牙派出军队救援，击退了土耳其人；第二次战争，土耳其舰队在海上遭遇全盛的西班牙无敌舰队，被打得全军覆没。从此，土耳其人再也无力出征医院骑士团国。在海上霸主西班牙的庇护下，医院骑士团国又回到了鼎盛时期，黑底白色八角十字的旗帜在地中海通行无阻。

18世纪，法国皇帝拿破仑发动远征，所到之处攻无不克。1798年6月11日，医院骑士团向拿破仑投降，被迫转移到俄罗斯帝国，在那里，他们享受到了俄国沙皇的庇护。1834年，骑士团回到罗马重建总部，不过，此时的医院骑士团已经不再是一个拥有固定领土的主权国家了，他们为继续存在也开始了转型，重新回归老本行——从事慈善事业。

如今，当条顿骑士团国覆灭、圣殿骑士团遭遇残酷清洗后，医院骑士团不但仍然存在，还成为联合国观察员，拥有“准国家”性质，还获得了世界上104个国家的建交。然而，就是这样一个存在，如今的“领土”只有一幢占地1.2万平方米的大厦——马耳他宫；“居民”也只有几十人，存在的象征意义大于实际意义了。

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