电视剧《走向共和》里的情节。八国联军入侵北京后，慈禧携光绪西逃。满清与列强签订了《辛丑条约》，条约中规定：清政府在天津周围20里内不得驻军。而列强则可在北京使馆区和天津等租界驻军。

天津历来为北京门户，若无一兵一卒，列强便可长驱直入。这让慈禧太后大为光火，直骂军机大臣荣禄无用。慈禧寝食难安，不敢回銮。此事，愁坏了荣禄。面对慈禧的训斥，满头大汗的荣禄推荐了当时清朝熟通洋务的改革新星——袁世凯。

接到慈禧的旨意后，年仅42岁的新任直隶总督袁世凯灵机一动，决定“以警代军”。从他原来在天津小站训练的北洋新军中抽调了3000名士兵，换上赶制的警服，组成巡警队伍，于1902年8月15日进驻天津，并成立天津巡警总局，“钻了洋人的空子，让其哑口无言”。中国近代警察制度由此开篇。

《走向共和》剧情大体符合历史。1901年，刚签完《辛丑条约》的晚清政府尴尬地发现，按照条约规定，天津城内不得驻扎中国军队。长此以往，作为北京的重要门户，天津无疑将失去戍卫首都的能力。

这个难题被丢给了正在为清政府训练新军的袁世凯，袁挑出3000名新军，交给了擅长办事的部下赵秉钧，进行了3个月的短期警察训练。1901年，袁世凯委以赵秉钧创办巡警的重任，翌年初，命其担任保定巡警局总办。他率新军改编成1500名巡警驻天津。这群身着黑色制服的年轻士兵，一方面承担起军事戒备的任务，另一方面又开始负责起“全省巡警、消防、户籍、营缮、卫生”等公共事务。史载当时八国联军也哑口无言。

半年内的时间，天津从一片混乱的局面，成为全国各省社会治安之冠，“有六个月不见窃盗者，西人亦叹服”。第一支警察队伍的建立，使天津被外国人描绘成“世界上拥有最好的警察制度的城市”。

天津巡警总局的成功，让袁世凯坚定了推广巡警的信心，“新政”时期的“北洋警政”闻名全国。鉴于此，慈禧太后下了一道谕旨，要求全国各地都要效仿，使警察制度逐步推广。

1903年，赵秉钧将天津、保定两处的巡警学堂合并为北洋巡警学堂，其后又在各州县设立巡警传习所，建立全省巡警网。

1906年2月27日，朝廷下令在中央成立巡警部，以徐世昌为部长，以赵秉钧为右侍郎（副部长），推动全国各地进一步“裁兵改警”，兴办正规化、专业化的警察机构。此后，在权力与舆论的推动下，由袁世凯一手建立，赵秉钧一手负责的现代警察制度，在中国各个省份逐步推广，并显现出了惊人的生命力。