话说蒙古骑兵凭借以上种种优势，加之当时世界上各大传统强国的衰落，取得了系列辉煌的胜利，建立了横跨欧亚、豆古未有的强大帝国。但是取得了空前胜利的元帝国，却渐渐被争夺汗位引发的内乱困扰。同时由于元朝统治者疏于内治，吏更治大幅度下滑，腐败问题也困扰着帝国。曾经的蒙古勇土们享受着长久安逸的中原汉地生活，他们的战斗力也在被一点一点地消磨。

此后，尖锐的民族矛盾和阶级矛盾导致了大规模的人民反抗。“石人一只眼，挑动黄河天下反”，红巾军农民起义给了元帝国致命打击，但此时成吉思汗的子孙们却依然忙于内战，丝毫没有意识到大厦将倾。

在元末大乱时局下，朱元璋横空出世，从两准一带的起义军中脱颗而出，战胜了陈友谅、张士诚、方国珍等割据势力，统一了江南一带、以南京为都城，建立了明朝。此后，其兵锋直指北方的蒙元势力。

元至正二十七年（1367年），朱元璋任命征虏大将军徐达为主将、常遇春为副将统率25万大军，由淮河入河南进行北伐。打出了“驱逐胡虏，恢复中华，立纲陈纪，救济斯民”的口号，目标直指元朝统治中心一一元大都。

朱元璋亲自为北征军制定了战略：第一阶段，首先攻取山东，继而转攻河南占据潼关；第二阶段，攻取河北及元大都，消灭元朝；第三阶段，主力由大都南下攻取山西，略定陕甘，完成北方之统一。北伐战争基本上是按照这一战略实施的除此之外，朱元璋还提出“北土平旷，利于骑战”，要求稳扎稳打，以精兵开大军随后推进的战术思想，要求北伐大军骑步配合。北方的华北一带地势平坦空旷，非常适合骑兵冲击。明军面对蒙古铁骑，在这抛带战将无法凭险抵御，只能被迫以步兵抵御骑兵冲击。

其实，明初朱元璋的军队已经拥有一定量的骑兵。与张士诚、陈友谅、方国珍江南地方割据势力相比，朱元璋麾下的骑兵数量居多。他征张士诚时，一马军可以二步军，骑兵比例很高。例如徐达与张土诚的弟弟张九六的一次野战中，“命总管王均用率铁骑为奇兵，达亲督师与九六战，锋既交，均用铁騎横冲其阵，阵乱九六退走”。此战明军骑兵成为主导胜利的关键。

在元末明初的战乱中，朱元璋虽能在一些战役中派出数千铁骑于野战碾压群雄，但新生的明帝国仍然处于极度缺马的窘况，为了搜罗马匹，朱元璋甚至派过使臣到琉球这种海岛上买马。明军与元军相比，骑兵无论在质量上还是数量上都处于极大的劣势。

朱元璋曾对其外甥李文忠说：“王保保若见我这里马军，好歹退一退，佯走一走，等我这里军马离了步军时，他却来与战，再说道王家这小的只是用拐子马熟，更说必有伏马。”

这段话充分说明了元军将领并不惧怕明军的骑兵，如果明军騎兵脱离了步兵，元军铁骑就会寻机歼灭之。这就要求北伐的明军必须具备以步制骑的实力，否则平原上野战时将会被元军借地利以骑兵优势击垮。

朱元璋崛起自江淮之间，除了上文提到的陆聚所部，朱元璋在攻克定州之前就招降了“驴牌寨”获得近400人的兵力。因江淮地区不宜养马，所以这些武装多以使用长枪的步兵为主，马匹多缴获自元军。这些民间武装多互相攻伐，或与元军作战，作战能力得到了前所未有的锻炼，可谓百战精兵。此外，朱元璋在与群雄作战的过程中还收服了大批“长枪军”，如准西青军（又号长枪军）、长兴武康“花枪军”等。长枪也即长矛，为百兵之首，更是北伐明军以步制骑的胜利保证。

北伐明军以这些精锐的步兵为主力，自然不怕以骑兵为主的元军。在强大的军事力量保证之下，明军一路摧枯拉朽，进展顺利。

至正二十八年（1368年）闰七月间，明军进通至大都。元顺帝得知消息后，不顾大臣的反对，命令准王帖木儿不花监国，以庆童为左丞相留守京城，自己则在国七月二十八日夜带着皇后嫔妃以及重臣们开健德门仓皇北逃。

八月二日，明军攻克大都，准王及庆童被杀，大都被明朝改称北平。元帝国在统治了中原汉地5年之后，成为一个历史符号，黄金家族的后裔只能逃回他们祖先的“龙兴之地”。

虽然大都被明军攻占，元朝也基本失去了对中原汉地的统治，但是他们仍然以元为国号。在元顺帝、元昭宗爱猷识理达腊及脱古思帖木儿三朝，元朝的政治制度仍然得以基本保留。黄金家族的后商仍然统治着残元势力，直到后来的1388年，阿里不哥的后裔也速迭儿弒杀脱古思帖木儿篡位，“大元”国号不再使用。1402年，元臣鬼力赤位建国鞑粗，北元分裂成粗和瓦刺。历史上，把公元1368年一直到1402年这段时期的元朝残余政权称为“北元”。