古代各王朝在与外国及周边民族交往时，正式的名字是朝代的名字。早在汉朝时，匈奴在与汉朝交往时，官方文书都称之为“汉”或“大汉”；唐朝时，吐蕃、回纥等国给唐朝的官方文书及与唐朝结盟的盟文中，也称唐朝为“大唐”或“唐国”。在近代历史上，清朝政府与外国签订的许多条约，署名都是“大清”。但历史上，各王朝在不同的场合又往往自称为“中国”。公元1840年，清政府与英国签订的屈辱的《南京条约》也署名为“中国”，这是习用已久的“中国”一词第一次作为正式国号，在外交文件中使用。
“中国”一词最早见于周代文献。在具体使用中，它或被用来指首都，或指内地，或指中原地区，或指华夏族居住地区，或指在中原地区建立的政权。我们知道，夏、商、周统治的基本区域都在中原地区，华夏族也形成于这一地区，当时中原地区的人们便自称为“诸夏”或“华夏”，称东边的少数民族为“夷”，南边的少数民族为“蛮”西边的少数民族为“戎”，北边的少数民族为“狄”，并以“中国”自居。
秦汉以后，由于传统的影响，无论是汉族政权还是少数民族政权，当它们在中原地区实施统治后，都视自己为中国，为华夏正统政权，其它政权都为伪政，不合法，并以统一为己任。随着历代政权版图扩大，“中国”一词所包含的地域也随之扩大，到了清朝，处于清政府管辖下的全部领土，便都以“中国”为代名词了，“中国”一词也越来约为不同的民族所共享。清朝灭亡后，在汉、满、蒙、回、藏“五族共和”基础上建立起来的中华民国，便正式以“中国”作为国号。
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