《三国演义》中的刘备是中山靖王刘胜之后，汉景帝的玄孙，是根正苗红的皇族。按说这样显赫的家世，应该过着锦衣玉食的生活。不过处于末世，家道中落也有可能，人常说“瘦死的骆驼比马大”，刘备最起码也应该是衣食无忧的吧。可刘备一出场却是以“贩履织席为业”的穷苦人，家住幽州涿县楼桑村，父亲早丧，是靠叔父的接济长大的。刘备为何落魄至此？这得由汉武帝的一项政策说起。

西汉时期自文、景两代起，诸侯王势力日益膨胀，如何限制和削弱他们的势力一直是封建皇帝面临的严重问题。汉景帝时就采用了晁错的《削藩策》，先后下诏书削夺楚、赵等诸侯国的封地。吴王刘濞觉得与其坐以待毙，不如联合起来抗争，他就联合楚王刘戊、赵王刘遂、济南王刘辟光、淄川王刘贤、胶西王刘昂、胶东王刘雄渠等刘姓宗室诸侯王，以“清君侧”为名发动叛乱。由于梁国的坚守和汉将周亚夫所率汉军的进击，叛乱在三个月内就被平定。七国之乱的平定，标志着西汉诸侯王势力的威胁基本被清除，中央集权得到巩固和加强。

汉武帝即位后，他看到景帝虽然平定了七国叛乱，但是侯王及其子弟依然独霸一方，仍然拥有各种特权，成为政治上很不安定的因素，就实行了《推恩令》，要求诸侯王将自己的封地分给自己的子弟。根据这项政令，诸侯国被越分越小，势力越来越弱。但就在推行“推恩令”不久，淮南王刘安勾结衡山王刘赐谋反的阴谋败露。汉武帝处死刘赐和刘安妻，刘安自杀，两国被废为郡，党羽死者数万人。由此可见，势力被削得再小但还是存在着。

在元鼎五年九月，武帝由于列侯无人响应号召从军赴南越，觉得刘氏后裔太多了，只要有点权力无论大小联合起来就是大患。汉武帝是什么样的人啊？只要是阻挡他前进的绊脚石他都有办法排除。刚即位后由于母亲的“掣肘”，把亲娘都囚禁起来了，几个小小的诸侯能奈他何？他灵机一动，就想到了一个好办法。

在汉文帝时规定了一项政策，就是每年八月在首都长安祭高祖庙献酎饮酎时（酎是一种酒），诸侯王和列侯，要按封国人口数献黄金助祭，每一千人贡金四两，余下的人超过五百的也是四两，由少府验收。诸侯献酎金时，皇帝亲临受金。如发现黄金的分量或成色不足，则要受罚，诸侯王削县，列侯免国。酎金的成色光凭肉眼观察出入太大，那就全凭皇帝一张嘴了。汉武帝就趁此机会，借口诸侯进献的酎金成色不足一口气夺去了一百零六个诸侯的爵位。天子说你进献的酎金成色不足就是不足，你还不敢辩解，削去你的爵位就活该你倒霉。中山靖王的儿子刘贞本来被汉武帝封为了涿鹿亭候，但“后坐酌金失侯”，至此刘备的先人只能“衣食税租”，不得过问封国的政事，封土而不治民。一代一代传下来，到刘备这儿就成了“贩履织席”的草民。

汉武帝的这一举动着实加强了中央集权的统治，巩固了自己的江山社稷。但是由于权力过于集中，也为后来弱小的君主即位后掌权大臣的滥用职权奠定了基础。说白了，就是给曹操等奸臣“挟天子以令诸侯”创造了条件。