纵观历史，中国至少曾有三次被公认为是世界上最强大的国家。第一次是从公元前3世纪到公元3世纪，这一时期持续了400多年。在此之后的400多年里，中国四分五裂为几个动荡不安的小国。公元7世纪，中国又一次实现了统一。在这个过程中，有许多入开始皈依佛教。14世纪末，中国第三次崛起，这一次又持续了约400年。

汉俑

中国的第一次统一可谓意义重大，中国在国际上通用的英文名字"China"，就来自于第一个统一了中国的秦朝。接下来，汉朝统治了很长时间，以至于从此之后有了“汉人”一说。在随后的3个世纪里，汉朝的影响力波及到了朝鲜半岛和东南亚地区。当时汉朝周边的国家开始进口汉朝的商品和技术一一主要是丝绸、纸张、陶瓷以及陆军、海军技术。在这个阶段，中国给人印象最深刻的是经济文化，而中华的价值观并没有广泛传播。比方说，中国的汉字十分独特，但流传不广。

但是，7世纪唐朝的建立不仅宣布了中国的第二次崛起，而且巩固了中国在南方的力量，并通过陆路向四周扩展影响力。这种影响力还传播到了隔海相望的日本。在这一时期，中国不仅高度开放而且迎来了一个贸易和工业不断增长的时代。 来自遥远国度的商人带来的新东西丰富了中国人的生活，由此造就了一个中国历史上真正的全盛时期。但是，随着唐朝的衰落，中国在这些地区的影响力也逐渐衰退了。

1368年，明朝建立了。中国由此实现了第三次崛起。此时的中国开始变得保守，除官方允许的对外贸易和郑和到印度洋探险外，中国并没有太大兴趣去宣扬其财富和技术，尽管明朝不断加强防御，甚至组建世界上最早的火器部队——"神机营"，但随着内乱不休，饥荒瘟疫，明朝被折腾得只剩一口气时，满清趁虚而入，开始了两百多年的统治。起初，清朝非常强大，而且更具侵略性，但在此之后的统治，却开启了闭关锁国政策，最终衰落下去。1840年，强大的英国进攻中国时，清朝统治下的中国已没有还手之力了