在《三国演义》中，诸葛亮为了迷惑率大军前来追来的司马懿，上演了一出“空城计”，成为传扬千古的佳话。但这只是小说家对民间传说的演绎，已被历代史家鉴定为并非实有其事。然而，在抗日战争期间，新四军将帅却实实在在上演了一出抗击日军的“空城计”。

1941年，新四军在新军部领导下，不断对日伪军进行袭击。第一师在歼灭顽军李长江一部、粉碎日军南浦旅进攻盐城计划后，又连续攻占靖江、泰兴地区的古溪、蒋垛、苏陈庄、大泗庄、孤山及老庄头据点，并在泰兴姚家岱战斗中击毙泰兴警备司令孙德旺。第一师在天长、仪征地区，连克谢家集、金家集据点，又在金牛山战斗中歼灭日伪军700余人。

新四军连战皆捷，气坏了南京日军总司令畑俊六。他决心进行报复，铲除新四军军部。

7月，畑俊六令南浦旅开始实施“蓝鸽行动计划”，集结南浦旅全部、15师团、17师团各一个大队和刚扩充的李长江部、杨仲华保安第8旅近2万余人，再加上韩德勤部出动1万多人，共3万余人，在200架飞机配合下，直扑新四军军部所在地盐城。

能否粉碎日伪军这次大“扫荡”，这是新四军能否在华中高擎抗日大旗的关键一战。

7月10日晚，新四军军部驻地西门外泰山庙大殿内灯火通明，军部和部分师旅的领导正在召开作战会议。

一阵热烈的讨论之后，陈代军长说：“纵观此次敌人兵力部署，这是继南京、徐州、武汉沦陷后的最大的一次扫荡。敌人要进攻盐城，那好！我们就来个将计就计，军部撤出盐城，跟日军演一场‘空城计’，让进犯的敌人扑个空。”他看了看参谋长赖传珠接着说：“这场‘空城计’还是由赖参谋长来导演吧！”

赖传珠这位从井冈山时期就转战南北的战将，智勇双全，具有丰富的作战经验。当他听到陈军长点他的名字让他挂帅出征，深感欣慰，站起来说：“我们跟敌人唱‘空城计’同诸葛亮不一样，诸葛亮定下‘空城计’后，他不敢走，司马懿也不敢进攻。我们是主动走，让敌人进来，日本鬼子也不比司马懿聪明，他会呆头呆脑地闯进来，好向他们的主子请功。我们放弃一个城市，敌人就多背上一个包袱，兵力也就分散了。然后，我们寻找有利战机，集中优势兵力，歼灭其有生力量，积小胜为大胜，最后消灭他们。大家看怎么样？”

赖传珠借古喻今风趣的讲话，又一次使会场气氛活跃起来。4旅旅长陶勇指着军用地图说：“苏北是个水网地区，河流多，地势复杂，交通不便，敌人现代化的重武器都不易发挥作用。就让他进城挨打吧！”

7旅旅长彭明治提议：在敌人“扫荡”初期，我们把主力部队化整为零，分散到敌人侧翼，寻找敌人弱点，再集中优势兵力，一个一个吃掉敌人。

4师师长黄克诚说：“我们的主力先分散，把机关非战斗人员及伤病员隐蔽起来，以便战斗部队往来转移，等敌人东奔西跑精疲力尽时，我们再用奇兵，通过夜袭、伏击、追击等战术，各个击破，吃掉敌人的有生力量。”

经过大家集思广益、七嘴八舌的讨论，新四军反“扫荡”的战略方针及具体战术都已搞清，使大家更增添了反“扫荡”的必胜信念。会后，各师、旅领导立即返回部队进行战前动员，做好撤出盐城的各项准备。赖传珠协助陈军长和刘政委将军部机构进行调整压缩到300人。

第二天，陈、刘二首长率司令部、后勤部机关及一个警卫营撤离盐城，向阜宁方向的陈家集转移；饶漱石率华中局和政治部机关向上岗方向转移。

送走军部，赖传珠带领抗大5分校学员3个分队，隐蔽在西门外越河堤上阻击敌人，造成佯打态势，给敌人以错觉，从而拖住敌人，掩护军部安全转移。

几天后，日军出动9架飞机，往盐城市区投下了大批炸弹，已经包围盐城的敌军大炮也不断向城内轰击。敌人的狂轰滥炸，尽管弄得满城硝烟弥漫，尘土纷扬，但他们炸的只是一座空城，新四军军部和主力部队及人民群众早已安全转移了。

下午3点钟，敌人以为城内炸得差不多了，才敢从陆上、水上同时进逼盐城。这时，赖传珠带领抗大学员，在城内城外埋上了地雷，通往城内的河里设置了障碍和水雷，然后才撤到城东北角隐蔽起来。

日伪军见新四军未还击，就放心大胆进城了。陆上进城的，踏上了地雷，一响就死伤一片；从水路进城的装甲汽艇遇上木桩土坝，只打转，水雷也一个个响了起来。不管是陆上的还是水上的敌人，每前进一步，都要付出惨重的代价。

赖传珠带领抗大学员在城外阻击了一天，无一人伤亡，天一黑就悄悄撤退了。而敌人呢，被地雷、水雷炸得晕头转向，未能伤害新四军一根毫毛，自己却死伤了几百人，仅仅进占了已被他们自己的飞机大炮炸毁了的一座空城。

赖传珠参谋长将战况向陈军长、刘政委作了汇报，刘政委哈哈大笑着说：“鬼子成了司马懿，中了参谋长的‘空城计’了！”