知名历史学者黄仁宇曾评价海瑞：古怪的模范官僚。即是忠臣，又是孝子。他尊重法律，按照规定的最高限度执行。从政20多年的生活，充满了各种各样的纠纷。他充分重视法律的作用并且执法不阿，但是作为一个在圣经贤传培养下成长的文官，他又始终重视伦理道德的指导作用。他的信条和个性使他既被人尊重，也被人遗弃。明代思想家李贽有言：“先生（海瑞）如万年青草，可以傲霜雪而不可充栋梁。”“早年丧父·立志从官”

公元1514年，廪生（享受政府膳食补助的在学生员）海翰，娶妻谢氏。谢氏，于同年12月27日，生下海瑞。海瑞四岁时，父亲亡故。自此母子相依为命，凭祖上留下的几十亩田，勉强维持生活。

谢氏性格刚强，对海瑞要求很严格，不让他像一般儿童那样嬉戏玩耍。海瑞自幼攻读诗书经传，他立志日后如果做官，就要做一个不谋取私利，不谄媚权贵，刚直不阿的好官。海瑞读书时，正是王阳明学说盛行之时，王学“知行合一”等理论对他日后产生重大影响。“两次落榜·中举教学”

公元1549年（嘉靖二十八年），海瑞参加乡试，写了《治黎策》，对海南黎患不绝的现状，提出开通十字道路，设县所城池，中峙参将府兵备道的见解。此年，海瑞得中举人。

次年，36岁的海瑞上京城参加会试。在此期间，海瑞向中央朝廷上《平黎策》，再次重申了他的治黎策略。这一建议并没有引起朝廷的重视。这次会试海瑞落榜了。

至40岁时，两次会试都没考中的海瑞决定放弃科举考试。同年（即1554年）闰三月，海南承宣布政使司指派海瑞到福建延平府南平县当教谕。

“初入官场·刚正不阿”

48岁时（嘉靖四十一年），海瑞被任命为淳安知县，淳安县的案件很多，海瑞明断疑难案件，深得民心。浙江总督胡宗宪的儿子路过淳安县，向驿吏发怒，把驿吏倒挂起来。

海瑞说：“过去胡总督考察巡视各部门，命令所路过的地方不要供应太铺张。现在这个人行装丰盛，一定不是胡公的儿子。”打开胡公子的袋子，有金子数千两，海瑞把金子没收到县库中，派人乘马报告胡宗宪，胡宗宪因此没有把海瑞治罪。

严嵩的党羽、都御史鄢懋卿出巡两浙、两淮盐政，一路上威风凛凛，到处贪污勒索，利用职权收受贿赂。巡查路过淳安县，酒饭供应的十分简陋，海瑞高声宣言县衙狭小不能容纳众多的车马。鄢懋卿十分气愤，然而他早就听说过海瑞的名字，只得收敛威风而离开。

鄢懋卿嘱咐巡盐御史袁淳治海瑞和慈溪县霍与瑕的罪。霍与瑕，是礼部尚书霍韬的儿子，也是坦率正直不谄媚鄢懋卿的人。当时，海瑞已提拔为嘉兴通判，因此事贬为兴国州判官，任职期间屡平冤假错案。

至1566年，吏部尚书陆光祖主张文官选举，于是海瑞被选拔为户部云南司主事。“上疏入狱·徐阶力救”

明世宗朱厚熜晚年，不在朝堂处理政务，深居西苑，专心设坛求福。总督、巡抚等边关大吏争着向皇帝贡献有祥瑞征兆的物品，礼官总是上表致贺。朝廷大臣自杨最、杨爵获罪以后，没有人敢说时政。

公元1566年（嘉靖四十五年）二月一日，52岁的海瑞在棺材铺里买好了棺材，并且将自己的家人托付给了一个朋友。然后向明世宗呈上《治安疏》，批评世宗迷信巫术，生活奢华，不理朝政等弊端。

明世宗读了海瑞的《治安疏》，十分愤怒，欲将其逮捕。宦官黄锦在旁边说：“这个人向来有愚名。听说他上疏之前，自己知道冒犯该死，买了一个棺材，和妻子诀别，奴仆们也四处奔散没有留下来的，他自己是不会逃跑的。”

明世宗听了黄锦的话默默无言。过了一会又读海瑞的上疏，一天里反复读了多次，感到叹息，只得把《治安疏》留在宫中数月。曾说：“这个人可与比干相比，但朕不是商纣王。”

公元1566年（嘉靖四十五年）秋季，户部司务何以尚，上书陈请将海瑞释放。明世宗大怒，命锦衣卫杖责何以尚一百大棒，关进诏狱，昼夜用刑审问。有阁臣主张对海瑞处以绞刑，被徐阶和刑部尚书黄光升压了下来。

“穆宗即位·大赦出狱”

同年十二月十四日，明世宗驾崩。次日，裕王朱载垕（明穆宗）继位，国号隆庆。奉先帝世宗遗诏，赦免了以海瑞为代表的所有谏言诸臣。海瑞被释放出狱，官复原职，不久改在兵部任职。后来调大理寺任职，提拔为尚宝丞。

公元1567年（隆庆元年），徐阶被御史齐康所弹劾，海瑞上言说：“徐阶侍奉先帝，不能挽救于神仙土木工程的失误，惧怕皇威保持禄位，实在也是有这样的事。然而自从徐阶主持国政以来，忧劳国事，气量宽宠能容人，有很多值得称赞的地方。齐康如此心甘情愿地充当飞鹰走狗，捕捉吞噬善类，其罪恶又超过了高拱。”众人皆表赞成。

后海瑞被调往通政司，历任左通政、右通政之职。“巡抚应天·广得民心”

公元1570年（隆庆三年）夏，56岁的海瑞升调右佥都御史，外放应天巡抚，辖区多为江南富庶的鱼米之乡。属吏害怕海瑞的威严，贪官污吏很多自动辞职。有显赫的权贵把门由红改漆黑色。宦官在江南监督织造，见海瑞来了，就减少车马随从。

海瑞兴利除害，请求整修吴淞江、白茆河，通流入海，百姓得到了兴修水利的好处。海瑞早就憎恨大户兼并土地，全力摧毁豪强势力，推行“一条鞭法”，安抚穷困百姓。贫苦百姓的土地有被富豪兼并的，大多夺回来交还原主。深受百姓的爱戴，叫他“海青天”。

徐阶被罢免之后在家中居住，海瑞追究徐家也不给予优待。

海瑞推行政令气势猛烈，所属官吏恐惧奉行不敢有误，豪强甚至有的跑到其他地方去躲避的。而有些奸民多乘机揭发告状，世家大姓不时有被诬陷受冤枉的人。又裁减邮传冗费，士大夫路过海瑞的辖区大都得不到很好地张罗供应，因此怨言越来越多。

“无偏无党·倍受排挤”

公元1570年（隆庆三年）冬，都给事中舒化说海瑞迂腐滞缓，不通晓施政的要领，应当用南京清闲的职务安置他，明穆宗还是用嘉奖的语言下诏鼓励海瑞。不久给事中戴凤翔弹劾海瑞庇护奸民，鱼肉士大夫，沽名乱政，于是海瑞被改任南京粮储。

海瑞巡抚吴地才半年。平民百姓听说海瑞解职而去，呼号哭泣于道路，家家绘制海瑞像祭祀他。海瑞要到新任上去，正遇高拱掌握吏部，早就仇恨海瑞，把海瑞的职务合并到南京户部当中，海瑞因此遂因病引退，回到琼山老家。

公元1571年，57岁的海瑞前往福建晋江潘湖黄光升的府邸，亲自拜见黄光升以谢当年营救保护之恩。

次年，张居正主持国政，也不喜海瑞，命令巡按御史考察海瑞。御史到山中审察，海瑞杀鸡做菜招待御史，房屋居舍冷清简陋，御史叹息而去。张居正惧怕海瑞严峻刚直，中外官员多次推荐，最终也不任用。“再被重提·耿介纳谏”

公元1584年（万历十二年）冬天，张居正去世之后，吏部拟用70岁的海瑞为左通政，明神宗朱翊钧向来器重海瑞的名望，于次年正月召海瑞为南京右佥都御史。赴任途中，改为南京吏部右侍郎。

而后，海瑞上疏言衰老垂死，愿意效仿古人尸谏的意思，列举明太祖朱元璋刑法，剥人皮装上草制成皮囊，以及定律枉法达八十贯判处绞刑的规定，说应当用这样的方法惩治贪污。其它谋划时政，言语极为切实。只有劝皇帝用暴虐刑法，当时评议认为是错误的。

与此同时，御史梅鹍祚弹劾海瑞。明神宗虽然认为海瑞言论有过失，然而清楚海瑞的忠诚，为此免去梅鹍祚的俸禄。“上疏请退·老病去世”

明神宗屡次要重用海瑞，主持国事的阁臣暗中阻止，于是任命海瑞为南京右都御史。海瑞上任后，力主严惩贪官污吏，禁止循私受贿。诸司向来苟且怠慢，海瑞身体力行，矫正弊端。后海瑞也多次上疏请求退休，明神宗下诏慰留不允许。

至1586年（万历十四年），海瑞听闻黄光升去世，悲伤至极，带病前去晋江奔丧。次年10月14日，海瑞病故于南京任上，享年73岁。