中国地域辽阔，南北方的气候、温 差环境，差异都很大。司马迁在他的史记中早有过记载，西汉时期人们对江南地区的人知是湿热，不利于人们居住和经济发展。

根据现代科学的研究表明，气候的变化存在着一个周期性，春秋战国到西汉末年，这几百年间，我国处在一个温暖期，这一个温暖的时期大概持续了七八百年左右，在温暖期，气温要比平常高出个1度到1.5度左右，那个时候中原地区和黄河流域适宜农作物的生长，也适合人们的生活居住。在这一时期，中原地区还能够生存大量的竹林以及荔枝，然而，人们对遥远的江南地区和岭南地区却了解很少。

然而，经过700多年间的慢慢发展，也就到了西汉时期，气候处于一个寒冷期，并且这一个寒冷却也持续较长的时间，这期间气候寒冷，平均气温要比现在低1到2℃左右，那么以前能够北方地区生长的竹，荔枝自然也不能存活，并且根据史料记载，一些以前生在在北方的树，比如石榴树，想要在北方过冬就要采取必要的措施，否则就会在冬天冻死。

气候处于寒冷期时，中原地区气候变冷，对农作物的生长不利，然而一直被人们称为湿热之地的江南地区，却有利于农业作物的生长，并且南方地区长期处于稳定的状态，很少发生战乱，那么生活在中原地区的部分汉人，就开始向江南地区移民，这些人大量南迁，带来了技术，开始种植农作物，耕地面积越来越大，并且慢慢适应了这里的生活了。

长期生活在黄河流域和中原地区的人南迁的同时，北方的民族也开始向南迁，由于气候转冷，对北方草原影响非常大，每至秋冬季节，草木会提前枯萎，冰冻天气也逐年增多，这对牛羊等农畜是不利的，北方民族他们经常逐水草居住，气候的变冷，这使他们从遥远的北方向中原地区迁徙，这样就在黄河流域以北的地方出现了大量的少数民族，东汉政府也鼓励少数民族向中原迁移，这样不仅有利于国家的稳定，而且有利于民族内部的融合，还能弥补在北方流失的劳动力，促进农业的发展与生产。

东汉末年，也就是三国时期，少数民族已经跨越黄河流域，向南迁徙，中原的汉族更是向江南，岭南等地区迁徙，这一移民浪潮，在西晋末年至东晋十六国时期达到了巅峰。

人们对江南地区的认识，在很大程度上大受到了西晋的影响，西晋灭掉吴之后，成为了一个中央集权的统一多民族国家，然而作为大统一的王朝，政局并非稳定，在西晋，没有出现一个较长时间的稳定格局，武帝的太康之治，也只仅仅存在几年，武帝死后，西晋进入了混乱。在这个混乱时期，北方少数民族开始反对西晋的统治，同时朝廷无能为力，西晋失去了对北方少数民族的控制。与此同时在中原地区，巴蜀地区等地出现了许多农民起义，这些农民起义对晋朝的影响很大，有的甚至动摇了晋朝的根基，比如304年，李雄在成都建立了政权，揭开了南北朝的序幕。

公元331年，石勒在苦县大败王衍率领的十万大军，自此之后，西晋主力基本被消灭，西晋王朝，再也无力对抗其它政治力量的反抗，同年，洛阳被攻陷，这就是历史上所称的永嘉之祸，最后，西晋的皇帝成为了俘虏；西晋，也在历史的长河中沉睡。永嘉之乱发生后，陷入了长久的混乱，战乱四起，人们为了寻找稳定的居所，大量的中原人士开始向南方迁居。

公元317年，晋愍帝被俘，消息传到了建业，司马睿在江南重新建立起了东晋王朝。司马睿在重新晋朝的过程中，北方地区发生了大量的洪灾、蝗灾，连年的灾害让北方寸草不生，在北方居住的农民难以维持生计，又开始向南迁徙，并且大量的王公贵族也开始向南方迁徙，躲避战火。

北方移民南迁一直持续百年，那么这些年间到底有多少人口从北方地区移居到长江流域以南呢？我们并不能做出精确的统计，根据当时，州郡县的户口的记载，我们做了一下粗略的统计，登记了的大约有90多万，然而事实上，从北方迁徙到南方的人口，据不完全统计，大约有200万左右。

西汉时期，政治清明，社会稳定，当时人口数量大概有6000万左右，可是经历了东汉到三国时期的战乱，人口只有3500万左右，那个时候，北方人口比重大约占着一半多一点，也就是说，西晋时期，北方的人口在2000万左右，可是永嘉之乱之后，200万人从北方中原地区迁到了江南地区，

人口南迁，不仅是政权的南迁，而且还是文明的南迁，在南迁的过程中，北方的名人异士也占了很大一部分，他们追求安逸的生活，在东晋偏安江南之后，形成了一些著名的大家族，比如，琅琊王氏。

永嘉南渡，虽然对西晋来说有一些耻辱，但是，如果没有这次南迁移民，华夏文明能否在江南地区延续，也是一个疑问，东晋建立之后，生活在中原地区的汉人，仍尊崇东晋为正统。大量的中原人在南方地区，种植生产，并在这里安居乐业，并且南迁的居民和当地的居民相互融合。永嘉南渡，是中国人口南迁的代名词，促进了中国南北人口的流动，对中国文明的做出来贡献。