这事还得从东汉末年，权臣董卓擅兵作乱，废黜少帝，另立刘协，即为汉献帝说起。从那之后开始，东汉王朝名存实亡，失去了对地方的控制。各地势力趁乱起兵，割据一方，互相争夺地盘。在众多割据势力中，以冀州的袁绍、南阳的袁术、荆州的刘表、徐州的陶谦和吕布等人势力最为强盛。他们互相攻伐，今天损兵一千，明日折将一员，互有所伤。各地百姓也跟着遭殃，家破人亡，四处逃难。

曹操在陈留首倡义兵，号召天下英雄讨伐董卓，但他自己兵微将寡，实力薄弱。公元192年，他击溃进攻兖州的黄巾军，在兖州建立据点，并从黄巾军中精选出一部分兵卒组成"青州兵"，势力从此不断扩大。

又过了三年，董卓的部将郭汜和李催在长安反目成仇，互相攻打，死伤无数。为了躲避这场血腥的杀戮，汉献帝在一班老臣的护送下逃出长安，回到故都洛阳。然而，洛阳城早就被董卓一把火烧了个精光，凄惨无比，宫殿残垣断壁，砖缝里长出的杂草足有一人高。汉献帝刚到洛阳，没有宫殿，堂堂一国之主也只能屈尊住在用茅草搭建成的屋子里。住的问题是一时解决了，但还没有粮食。汉献帝只好派人四处奔走，向各割据势力要粮。然而，这些割据势力忙着争抢地盘，再也顾不上皇帝了，哪里还肯给皇帝送粮?汉献帝得知后，虽然生气，但又毫无办法，只能长叹一声不再说话。平日养尊处优的大臣还算忠心，四处挖野菜，简单做些饭给汉献帝充饥。

袁绍得知汉献帝的处境后，竟然置之不理。谋士沮授向袁绍进言说："陛下处境艰难，三餐不继。主公应该尽快把陛下接过来，以便"挟天子以令天下"，用皇帝这块牌子讨伐那些不听话的诸侯。如此一来，名正言顺，天下皆服，尔后大业可图。"然而袁绍鼠目寸光，又贪功慕禄，如何能想到这些?他觉得把汉献帝接到身边既要向他臣服，又要听他的命令，说不准自己的兵权也会被解除，实在不舒服，因此拒绝了沮授的建议。

曹操当时驻扎在许县，得知汉献帝被困洛阳，立刻召集谋士商量要不要把汉献帝接过来。大家一致认为洛阳将领众多，而且野心勃勃，如果将军前去保驾，他们必然会不服，不如请汉献帝移驾到许县。如此，将军护驾有功，又能顺应民心，得天下大势。于是，曹操马上派人火速去洛阳迎接汉献帝。

公元196年，也就是建安元年，汉献帝迁都许县，改许县为许都。曹操为他修建了宫殿，让他正式上朝。汉献帝对他很感激，便封侯任将。曹操马上以汉献帝的名义给袁绍发诏书，责备他拥兵自重，对汉献帝有轻慢之心。袁绍一看诏书，后悔了。再想把汉献帝接来，曹操第一个不答应。

后来，曹操用"屯田"之法解决了粮食紧缺的问题。他又广招天下贤才,吸纳了很多像荀攸、满宠等有才能的谋士，为日后兼并各路诸侯打下了坚实的基础。