戒指最先盛行于古代宫廷之中。古代君王出了三宫六院以外，还拥有众多嫔妃，他们轮流伺候皇帝，进入寝宫“当值”。她们在以礼进御君王时，必须经过宫中女官的登记。

女官事先向各位发放两种指环，一种用金制成的，一种是用银制成的。后妃适逢“当值”，便把银环带在左手指上：“当值”之后则将银环带到右手指上。

如果某一后妃怀有身孕，不能接受君王“御幸“时，就不用说明，只需将金环戴到左手指上就是了，可以起到“禁戒”的作用。君王见了自回避之，女官见了便不列其名。由此可见，最初指环并不是一种装饰品，而是古代宫廷后妃用以避讳的一种标志。

清代王应奎所撰写的《柳南随笔》抄袭了都印之说，按照他么说法，则指环后来似乎传到了民间，为妇女在怀孕期所佩带，借以告诫自己丈夫再此期间应当“戒止”房事，故又称之为“戒指”。

信物

历史上，戒指除了作装饰和避忌以外，还可以充当爱情、婚嫁的信物。当今社会男女联姻，常有馈赠“婚戒”之举。《南史后妃传》中就有“帝赠金指环，纳为贵妃”的记载。到了隋唐，男女之间结为秦晋之好时馈赠戒指以成了一种约定俗成的传统。

后来，文武百官的眷属也都相继模仿起来，于是变成了古代文明礼节与卫生的一种习惯。从此以后，戴“戒指”便成了风气，并一代一代地流传下来，逐步风靡民间。

明代骨戒指

这是一款出土的明代骨戒指，中式戒指并不是从明代开始的。中国古代在原始社会就有戒指了。大汶口－龙山文化时期的墓葬中已有骨戒指出土，有的戒指上还嵌有绿松石。这款婚戒样式简单，却极具厚重感与设计感，透过数千年的时光，向我们诉说了古代恋人间死生相依的爱恋。

汉代白玉飞鸟戒

在秦汉以前戒指被称为“约指”，(又名“驱环”)，一是含有信约、婚约、定情之约等意思，二是有约束之意。这是一款汉代白玉飞鸟戒，玉质光滑，及时隔了数千年，在近日依旧闪着幽深的光泽。戒指唐宋时称其为“指环”，明代才叫“戒指”。

因为戒指多数以金银为材料制成，所以战国时期，戒指也被叫做“金环”或“银环”。汉代时兴纯金戒指，称为“百炼金”，殷商最早的戒指是铜制的，也有少量的玉戒指。

东汉金戒指

同时，由于“环”与“还”谐音，戒指作为馈赠，还有期待“早日还乡”之意，也因其“循环无终极”的属性，寄托了情人之间相思无绝期的情愫。

随着魏晋南北朝时期民族大融合与对外交流的频繁，佩戴戒指作为一种胡俗，逐渐被汉族人所熟悉，但在魏晋至隋唐期间，戒指往往和鬼魅及灵异事件相关。

同时，由于戒指大多以金银或名贵宝石制成，其也往往被作为礼物或赏赐使用。至宋代，戒指开始在民间作为婚姻聘礼的三金之一，直到清代，戒指才在宫廷嫁娶聘礼中正式登场,并在清末民初再次西风东渐之时，被汉族人所接受，成为大众订婚之纪念品。

在近代中国当一位女子接受了男方的戒指后，不论是否成婚，都说明女子以有所属，其他男子应当从她戴的戒指的得到暗示，避免与该女子的接触，以免有“夺人所爱”之嫌。

据说，西方戒指是由我国传出去的，此说可信。至于哪个手指佩戴戒指说明什么样的婚姻状态，据说是从西方传回。

时至今日，随着时代的发展，戒指已经成为装饰品、时尚个性体现、爱侣的感情见证、新婚的纪念礼物。戒指的材质和款式也多种多样，已经完全融入每个人的生活，成为不可或缺的饰品。