公元1010年，定难军留后李德明被宋朝皇帝封为西夏王。定难军是唐朝时期设立的节度使，治所在夏州。李德明的父亲李继迁因在和吐蕃六谷部的作战中，不幸中流矢身亡。于是李继迁死后，李德明就继承了父亲的地位。李德明是党项人，是鲜卑族拓跋部之后。唐朝时其远祖拓跋思恭因有功于大唐，被赐姓李。起初李德明奉行的是联辽睦宋政策，所以这使得夏州的党项李氏得以有了发展壮大的和平环境，党项李氏由此崛起。

党项李氏壮大后，便开始有了不臣之心。李德明被封王以后便找了大批民夫在延州西北的敖子山上大肆修建宫殿。有一回他去敖子山视察工作，动用的仪仗队规格赶上了宋朝皇帝。公元1016年，李德明又追尊自己的父亲为皇帝。自此，李德明的不臣之心昭然若揭。公元1017年，有人告诉李德明在怀远镇北的温泉山上看见了龙。此时正有称帝之心的李德明，于是找了个合适的理由把都城迁到了怀远镇，并改怀远为兴州。从此就拉开了李德明称帝自立的序幕。

李德明不断突袭宋朝城镇，开疆辟土为称帝建国做足了准备。公元1028年，李德明还未称帝，但先把独子李元昊立为了太子，把妻子卫慕氏立为了皇后。公元1029年李德明向辽朝为儿子李元昊求婚，可以说李德明为了让党项族也像契丹人那样屹立于中华大地的确做了不少的努力。但可惜的是，李德明在做足了充分准备还未来得及称帝呢，公元1032年却不幸病死了。李德明不仅保住了祖业，而且还不断的扩张了党项李氏。但最终没有皇帝命，敌人没有打败他他却败给了岁月。

李德明死后，他的儿子李元昊继承了西夏王位。李元昊即位后，辽朝和宋朝都想拉拢他为他们服务，并且各自派出了使臣给李元昊下了封赏诏书。但李元昊对辽朝和宋朝的封赏都不感兴趣。李元昊又为自己的称帝之路做了一些铺垫，但可惜都不是很理想，公元1033年李元昊改兴州为兴庆府，正式确立了都城所在。然后他又仿造宋朝打造了一班朝堂体系，为日后的称帝做足了准备，可以说和帝位近在咫尺了已经。

但李元昊这个人生性暴戾且好猜忌，生杀无常。巩固了西夏王朝的地位后，李元昊便开始巩固自己在西夏内部的帝位了。为排除异己，防止外戚篡权，实行“峻诛杀”政策。李元昊猜忌功臣，打击母党。公元1034年李元昊的亲舅舅，卫慕山喜为了保全自己决定先下手为强除掉李元昊。但不幸的是密谋失败，最终被李元昊诛杀。李元昊不仅杀了自己的亲舅舅卫慕山喜，而且把舅舅全族几乎灭尽。诛灭舅舅一族后，李元昊还亲自手捧毒酒毒死了自己的亲生母亲卫慕皇太后。

那个时候李元昊像是得了失心疯，他谁也不相信，连自己的母亲都不放过。但为了称帝李元昊已经不顾一切了，他不达目的不罢休。其实他本来可以轻松即位的，但因为性格的缘故李元昊已经失去了人性中最基本的那一点恻隐。公元1038年李元昊在野利仁荣、杨守素等亲信大臣的拥戴下，终于在兴庆府南郊正式登上了皇帝的宝座，国号为大夏史称西夏。李元昊做了皇帝后，他追谥母亲为惠慈敦爱皇后。李元昊登基称帝后，和宋朝、辽朝进行了一系列战争最终巩固了西夏王朝的国际地位，奠定了辽、宋、西夏的三足鼎立局面。

李元昊为西夏王朝的建立和振兴的确做出了一定的贡献，为党项文化的发展也起到了一定的积极作用。在立国和治国这些方面，李元昊的确也有其才能的一面。但最终因为人性的狭隘和历史的局限性，李元昊未得善终。公元1048年李元昊被其儿子宁令哥杀害，而宁令哥后来又被重臣没藏讹庞杀害，后来这位没藏讹庞拥立李元昊的另一个儿子李谅祚为帝，而后来没藏讹庞又被李谅祚杀害。如此看来，西夏自李元昊死到李谅祚独断朝纲像是一出闹剧一样。但历史的风起云涌，在那段惊心动魄的岁月里，又着实是仁者见仁智者见智。或许，这就是历史的有趣处，可鉴处吧！