1856年，太平军在西征和天京破围战中取得全面胜利，进入全盛时期，此时清王朝正对其一筹莫展，哀叹“大局不堪设想”，然而令人目瞪口呆的是，太平天国发生了严重的内讧——这就是著名的天京事变！

天京事变后，太平天国的实力受到极大削弱，清军趁机反攻，长江上游的战场上，湘军转守为攻，顺江南下，占领武昌之后又攻克重镇九江，九江太平军守将林启荣以下一万七千人全部阵亡，湘军屠九江全城，于是乎，清军将下一步计划放在安徽，准备继续东征！

东征先锋是打下九江城的湘军悍将李续宾，他一路势如破竹，先后攻克潜山，桐城，舒城多地，接下来的目标就是皖北重镇庐州（今合肥）了，而庐州前哨则是舒城以东25公里外的三河镇！

李续宾的策略是“先清皖北，再图皖南”，1858年11月3日，李续宾六千精兵进军到庐州三河镇，而镇内，太平军严阵以待。

此时太平军的主力正在陈玉成和李秀成的带领下打击清军在扬州的江北大营并一举击破，取得浦口大捷，安徽太平军力量薄弱，李续宾误以为抓住了战机，但是其严重低估了太平军的机动能力，江北大营被击破后，陈玉成迅速西进切断了李续宾的后路。

接着，太平军庐州守将吴如孝联合北部反清的捻军同盟也南下，直接切断了援军的路线，这样李续宾部就成了孤军！而各路太平军则陆续汇集，人数精锐达到十几万人！

11月14日，陈玉成发动攻击！直接逼近李续宾大营，然后佯装撤退，李续宾此人虽然悍勇，但却是个勇猛有余而谋略不足的人物，果然中计开始追击，结果全军陷入太平军的包围，而且此时大雾弥漫，清军几乎丧失行动能力。

接下来就是一场漂亮的歼灭战，占绝对优势的各路太平军猛攻，李续宾被击毙，湘军六千人全军覆没，大小文武官员，包括曾国藩的弟弟曾国华等共400余人也被打死，湘军元气大伤，湖南处处为之招魂，曾国藩为此哀恸填膺，减食数日。而天国上游战局也暂时稳定。

三河之战沉重打击了东犯的湘军，使得上游的战局得到稳定，接下来，太平军又迅速西进，横扫江南大营后挺近苏浙，占领了这块中国最富庶的地区，也使得太平天国稍稍恢复了些元气，还能坚持数年。