在中国古代的封建社会，男女地位是非常悬殊不等的，女性地位低下，要受到政权、族权神权、夫权四种权力的支配。这四种权力是束缚妇女的四条绳索。

在封建社会的“仪礼”上，有所谓“七出之条”的规矩。七出之条即：“ 无子,一也 ； 淫泆,二也 ； 不事姑舅,三也 ；口舌,四也； 盗 窃,五也 ； 妒忌,六也 ； 恶疾,七也。丈夫可以用其中的任何一条为借口，命妻子离去。所以也称“七去”。至于男子本身，则根本不受什么限制的。

与七出之条相辅应的是“三从四德”。所谓三从指：“在家从父，出嫁从夫，夫死从子”。终女子之一生，是没有独立地位与独立人格的。所谓四德指：“妇德、妇言、妇容、妇功”。即要求妇女屈从男权，谨守所调品德辞令、仪态和手艺的“闺范”。

这时虽然已有了这种束缚女子的思想，但在女子再嫁的问题上，社会上还不以为是罪大恶极的。在唐代，居然有二三十位公主改嫁，唐玄宗更直接，把儿媳妇变成了宠妃。即使是到了理学抬头的宋朝，女子改嫁依然很宽容，王安石的儿子王雱身患重病，人还未死，王安石便做主让儿子与儿媳妇庞氏离婚。为了不让儿媳背上被休掉的名声，王安石亲自为儿媳择夫，并将其风光地再嫁。

到了明朝，理学成为官方思想，对女子的禁锢才开始紧了起来。朱元璋当了皇帝以后，对贞节更是竭力提倡，他下令凡三十岁前守寡的女性，到了五十岁以后，要免除本家差役，旌表门闾，贞节牌坊便从此出现了。

在过去，获立贞节牌坊是一件很荣耀、倍有面子的事情，无数寡妇以得到贞节牌坊为荣，此举进一步助长了女性的虚荣与家族的荣耀欲望。于是出现了丈夫死，妻子殉情、未婚夫亡终身守节、夫死终生不下楼等种种行为。极端者，如果女子被调戏了，便要自杀以证清白，而封建卫道夫们，对此却大声叫好。

朱元璋的旨意发出后，从此寡妇嫁人成了一件很丢人的事情，被认为败坏门风、不守妇道。此风流毒数百年，直到清朝被推翻以后，守寡陋习才开始被摒弃。

可见“守寡”不仅剥夺了女性正常的人身自由和做人尊严，更压抑了无数女性对家庭幸福生活的追求，是极其不人道的。