公元1332年，安徽宿州的一个村庄里有一名女婴出生。这名女婴的父亲姓马，叫马公，母亲叫郑媪。后来，这名女婴长大后，有了一个永载史册的名字，叫“马大脚”，她就是明朝开国皇帝朱元璋的结发妻子——马皇后。

大概自南宋以来，程朱理学盛行，女子都要裹脚，但是马氏长大之后却没有裹脚，这倒不是她刻意叛道离经特立独行，而是因为身为农村姑娘，一双大脚便于下地干农活。其次，当时是元朝末年，天下大乱，社会动荡不安，有一双大脚，也便于逃难。比起那些三寸金莲的小姐太太们，活命机会也大得多。因此当时很多农村姑娘都是大脚，只不过马氏最后做了皇后，所以人们就以为只有她一个是大脚。

马氏的母亲在生下她不久之后即去世，马氏稍稍长大后，她父亲因为杀人避仇，远走他乡，临行前把她托付给好友郭子兴抚养。郭子兴夫妇对马氏特别好，后来听说马氏的父亲死在了外地，更是对她视若己出，马氏就在郭家幸福地生活着。

马氏在20岁那年，养父郭子兴起兵造反，响应韩山童、刘福通的起义军，共同抗元，成为当地白莲教的首领。后来的明朝皇帝朱元璋在当时仅有十几岁，也来投奔了义军，在郭子兴手下做了个小卒。郭子兴看他英勇善战，有谋略，能成大器，就把当时已21岁的养女马氏嫁给了他。在那个兵荒马乱的年代，马氏随军与朱元璋共同度过了最艰苦的15年。15年，这个女人的秀丽与青春早已消耗殆尽，但幸运的是，最终换来了母仪天下的位子。

公元1368年，朱元璋在南京称帝，册立马秀英为皇后，人称马皇后。

仁慈的马皇后

马皇后的人格形成其实是很让人难以捉摸的，她是一位极具反叛精神的女子。她生于乱世，在艰难逆境中，练就了非凡的胆量与勇气，一心只为丈夫着想，全力帮助朱元璋成就大业，曾五次不顾个人安危救朱元璋于危难之中。按说她的性格应该是严厉刚烈的，但在生活中，她却是一个极其温和的女人。她做了皇后以后，虽然可以享尽人间富贵，但仍然宽厚、仁慈，始终不忘民间老百姓的疾苦，她在生活上勤俭节约，始终保持平民心态，时常用自己的言行规劝、影响朱元璋。她在惩罚奸佞上却毫不手软，对待贤良亲如家人，保忠臣机智灵活，劝诫皇上能屈能伸，革除陋习坚决果敢，倡新风大刀阔斧。朱元璋常常感叹道：“家有贤妻，犹国之有良相。”

马皇后对子女的教育也堪称楷模。“要穷不能穷教育，要富不能富孩子。”她对子女仁爱，勉励他们努力学习，勤俭节约，不准他们在吃穿上相互攀比。她还亲自动手把宫中那些用边角料做成的被褥送给他们，并教育道：你们生长在皇宫，不知道农民采桑纺织的难处，一定要爱惜财物。

马皇后对庶出的儿子很宽厚，对皇帝的宠妃也很和善，虽然自己做了皇后，不用服侍人，但是朱元璋的饮食起居还是由她亲自负责。她觉得作为妻子，就要尽做妻子的责任，照顾丈夫是她分内之事。而且朱元璋脾气很差，一旦饮食睡眠方面有些不满意，就会怪罪下人。而马皇后自己来做，他就没法埋怨。马皇后此举也主要是为宫女的安全着想。

朱元璋早年吃尽世间苦头，当上皇帝以后，自然就要大享人间富贵。在女色方面，他是一点都不放松。朱元璋的老婆加上马皇后在内共有四十多个，并生有26个儿子和16个女儿。在中国所有皇帝中，他几乎可以说是生育能力最为旺盛的之一。为满足他妻妾成群、锦衣玉食的生活，其庞大的开支也可想而知。这时，马皇后及时的制止和劝诫，阻止了事态的进一步恶化。

其次，明朝初年实行休养生息的政策，朱元璋十分重视兴修水利和赈济灾荒。在马皇后的影响和提醒下，朱元璋始终不忘自己曾是贫苦的农民，深知灾荒给农民造成的痛苦。在即位后，他常常减免受灾和受战争影响地区的农民赋税，并且给予救济。

接着就是打击贪官，在这一点上，朱元璋和马皇后都做得很好，朱元璋出身贫苦，从小就饱受元朝贪官污吏的敲诈勒索，他的父母及长兄均死于残酷的剥削和瘟疫，自己被迫出家当了和尚。所以，在他参加起义队伍后就发誓：一旦自己当上皇帝，先杀尽天下贪官。但是当他当了皇帝后，难免不被锦衣玉食和小人谗言所迷惑，但他始终保持警醒，这一点还要感激马皇后的时常提醒。

朱元璋的内心其实是很自卑的，因为早年他做过和尚，所以十分忌讳“光”“秃”等字眼，就连“僧”也不喜欢，甚至连和“僧”读音差不多的“生”也同样厌恶；他曾参加过红巾军，因此不喜欢别人说“贼”“寇”，连和贼读音相近的“则”也厌恶，结果有好多人因此而送命。朱元璋残暴嗜杀，刻薄寡恩。为保住自己朱家江山不受威胁，就大肆屠戮功臣。就连太子的老师宋濂都牵扯在内。宋濂当时已经年迈，在家养老。他的孙子宋慎因为“胡惟庸案”而被牵连，宋濂也被判斩刑。马皇后先后多次向朱元璋求情，说：“普通百姓家为孩子请老师，尚且尊师重道，何况我们是天子之家？况且宋先生住在家里，一定不知道实情。”但朱元璋无论如何都不答应。于是在一次吃饭的时候，马皇后故意一口荤菜都不吃。朱元璋觉得很奇怪，就问她怎么了，她说：“宋先生获罪将死，我不近荤酒，来为他祈福。”朱元璋听了，心里也感到难受，就放下筷子站了起来，并且下令赦免了宋濂。

明初富商沈万三，富可敌国，朱元璋在建造南京城时，其中一段城墙就是由沈万三出资建造的。这沈万三不知道是为了讨好朱元璋，还是不自量力，居然要主动犒劳明朝的军队。这一下子就惹怒了朱元璋。朱元璋觉得沈万三乃一介草民，敢跟天子抗衡，就派人把他以乱民的罪名给抓起来，准备杀掉。

马皇后就劝他说，沈万三是太狂妄，可他再有钱，也没犯法。他想犒军，又不是想造反，杀他是没理由的。朱元璋听了，就把沈万三由死刑改为流放，发配到云南。

马皇后就这样日夜操劳，终于积劳成疾。朱元璋派太医给她诊治，她一口拒绝，理由是太医一旦没给自己治好，朱元璋就会杀了他们。朱元璋说，不要紧，就算治不好，我也不会怪罪他们。但是马皇后还是拒绝吃药。

洪武十五年（公元1382年）八月，重病缠身的马皇后在南京病故，终年51岁。尊谥为孝慈高皇后，葬于钟山之阳。她死后，朱元璋非常伤心，至死都没有再立皇后。