清朝在康熙到乾隆时期，达到了一个盛世，称为康乾盛世。这个期间国库充足，乾隆帝就想着作些大事情，好让自己名留青史。正好这个时候，翰林院有人提出一个建议，说明成祖时修编的《永乐大典》，把许多珍贵的文献都拆散了分类收录，这样做虽然便于读者分类查看，但许多书却无法看得完整，最好能将这些书抄写还原，制作成全书。

乾隆听后，觉得很有道理，没有犹豫就接受了建议。1773年，下令编纂一部最大规模的丛书，《四库全书》。在他的命令下，很快就成了四库全书馆，任命纪昀为总纂官。

纪昀，就是人们熟知的纪晓岚，是直隶人，也是当时有名的学者和文学家，被人们称作“河间才子”。他接受了这个任务后，多方召集了当时的著名学者，一共360人参与修纂，动用抄写、打杂的人力则多达3800余人，这种规模，可谓盛极一时。

有一年盛夏，修纂工作进入了紧张阶段。纪晓岚在四库全书馆里挥汗工作。不像电视剧中的纪晓岚，是个瘦子，现实的他长得比较肥胖，特别怕热。因为工作紧张，他也就顾不上礼仪，于是脱掉了外衣，光着膀子，把头发盘在头顶，一边打扇子，一边看稿。

正在这时候，乾隆亲自来到馆里查看工作。纪晓岚完全想不到，听到禀报声大吃一惊，眼见穿衣服已经来不及了，慌忙就往桌子底下钻，瑟瑟躲在桌下面。

其实他的举动，乾隆已将看到了。他让馆中的人员继续照常工作，自己则悄悄坐在纪晓岚的位置上，想捉弄一下他。

纪晓岚在桌子下躲了好久，听外面没有了动静，以为皇帝已经走了，便伸出头小声询问：“那个，老头子走了没有？”

他的话刚一出口，一眼看见乾隆正坐在位置上看着自己，顿时吓得冷汗津津。而乾隆原本只想看个玩笑，在听了他的话后，不由得火冒三丈，大手一拍桌子，直接吼了出来：“纪昀，你给我滚出来！”

纪晓岚从桌子下爬出来，披好衣服跪在乾隆面前，浑身发抖。乾隆的脸都涨红了，大叫到：“你胆子肥了啊！竟然敢叫我老头子，真是太可恨了，你把话说清楚，为什么这样叫，若是说不清，我就砍掉你的头！”

在场的人都被吓得一身冷汗，这时后纪晓岚反而冷静下来，他向来以才思敏捷闻名，此时便不慌不忙的回答：“回皇上，‘老头子’这三个字是百姓对您的尊称，并不是微臣瞎编的。皇上称为万岁，这就是老啊，皇帝是居于万民之上，这就是头，皇帝又是天子，所以是子。老头子的称呼，就是这样来的。”

乾隆听了，不禁扑哧一声，哈哈大笑，脸色也变得愉悦起来，对纪晓岚说：“好吧，亏你说的有理又有趣，我就饶了你，起来吧！”

纪晓岚连忙谢恩，赶紧爬了起来。他急中生智的解释，得到了乾隆的满意，后来更加受到乾隆的信任。

编纂《四库全书》，前前后后差不多花了10多年，总共收辑了3503种图书，分为经、史、子、集四个大部。

工程浩大的《四库全书》，收集了当时已经出版的所有图书，也收集了当时还没有出版的一部分书籍。其中有许多，还是非常稀有的孤本。《四库全书》对于保存我国古代图书典籍，发展文化学术，起了很大的作用。

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纪晓岚在编纂丛书期间，得到的每一本书，他都叫人写了一篇简单明了的提要，介绍作者的生平，书籍的主要内容。后来他把这些提要汇总，编成了便于查找的总提要和目录，又成为了人们阅读和利用《四库全书》的工具。

纪晓岚的任务完成后，乾隆为了表彰他的功劳，任命他为翰林院侍读学士和礼部尚书。