汉武帝刘彻即位后，因为匈奴不断地进犯边境，刘彻想要彻底将匈奴这个祸患解决掉，所以刘彻制定了一个作战策略，打算命聂壹引诱匈奴去马邑这个地方，然后在马邑这个地方设埋伏，然后打算在这个地方全歼匈奴，彻底解决匈奴这个麻烦。但令刘彻没有想到的是，在这个地方不仅没有解决匈奴，还有一个人为此丧命。

聂壹在刘彻的授意下，借着向匈奴走私物品去接触匈奴单于并逐渐取得了匈奴单于的信任，聂壹告诉匈奴单于愿意将马邑这个地方献给匈奴。聂壹用一个死囚的人头代替马邑长官的人头，告诉匈奴的单于马邑这个地方已经被他控制了。

有点奇怪的是，匈奴的单于竟然这么简单就相信了这么一个陌生人，后来有人说可能是匈奴的单于很久没有打过一场胜仗，所以需要打一场胜仗来巩固威信。

刘彻为了将匈奴彻底的消灭，派了二十万大军埋伏在马邑附近，还又命令王恢带领三万人去袭击匈奴人的后勤线。

在匈奴人快要到马邑的时候发生了一件事，原来匈奴人快要到马邑的时候，边境周围的牲畜竟然没有人管理，这是一个极不正常的现象，只有一种可能，那就是前方的马邑有问题，这些牧民全都逃难去了。匈奴的单于正好又抓了一个汉朝的士兵，从这名士兵的口中知道了确实有埋伏。

刘彻知道匈奴人原路撤退后担心有诈也没有去追，二十多万人就这样怎么去的就怎么回去了。这件事可以说令刘彻很生气，本来计划的这一战全歼匈奴，将这个祸患彻底解决掉，也能够在朝中树立威信，但没想到会无功而返。

攻打匈奴的这件事并没有就这么算了，刘彻将火撒在了王恢的身上，说王恢在朝堂上说要打败匈奴，但真正遇到匈奴了却眼睁睁的看着匈奴人过去，一个人也没有杀。其实当时确实不能打，还有就是王恢罪不至死，刘彻之所以这么做也是有原因的。

原来王恢当初极力要打匈奴这件事情刘彻同意了，但在马邑的这次事情上，不论王恢是为了保全那三万士兵还是其他的原因，这都相当于是在说刘彻不敢打匈奴。为了全心抗击匈奴，王恢必须得死。所以王恢的死是刘彻给天下人的一个交代。

当然在王恢死的那一刻起，刘彻就决心要将匈奴彻底消灭掉。在此之后汉朝和匈奴之间就开始不断地进行征战，一直持续了很多年。

其实马邑的这场战斗有很大的一部原因在于刘彻，刘彻毕竟年纪不大考虑事情也不会很周全，二十万大军不是个小数目，这么多人不是那么容易隐藏的，并且像这种的伏击战更需要提前做好情报消息工作。要想真正的将匈奴消灭掉需要一个长久的计划，对于刘彻而言也是一个教训，让他知道匈奴也并不是那么容易对付的。