作为有明一代杰出的地理学家、旅行家、文学家，徐霞客一生的成就是多方面的,但从旅游的角度看，其对壮游山水的全身心投入，是最为引人注目的；他的旅游文学经典巨著，是其所有成就中的高峰。徐霞客不仅是中国的，也是世界的。其30年考察撰成的60万字地理名著《徐霞客游记》，不仅被学术界列为中国最有影响力的20部著作之一，甚至在世界各国所享有广泛的影响和声誉。

“富家之子·少年立志”

徐霞客，于公元1587年1月5日，在江苏江阴的一个富庶之家出生。其祖上皆为读书人，而其父一生不愿为官，喜欢四处游览欣赏山水景观。在耕读世家文化熏陶下，徐霞客幼年好学，博览群书，尤钟情于地经图志，少年即立下了“大丈夫当朝碧海而暮苍梧”的旅行大志。

15岁时（万历二十九年），他应过一回童子试，但没有考取。父亲见他无意功名，也不再勉强，就鼓励他博览群书，做一个有学问的人。徐霞客对读书极度痴迷，但家里的藏书渐渐不能满足他的需要，于是他到处搜集好书，就算没带钱时，也要脱去衣物去换书。

“家人通达·出游天下”

19岁（万历三十三年）那年，其父去世。生来有奇癖的他，很想外出探询名山大川的奥秘，而且想绘天下名山胜水为通志，但因为有年迈的母亲，不忍成行。

徐母心胸豁达，通情达理，与父亲的“志行纯洁”比起来，母亲的“勤勉达观”对徐霞客的影响更直接，“弘祖之奇，孺人成之”，积极鼓励徐霞客放心远游。

22岁（万历三十六年）时，徐霞客终于正式出游。临行前，他头戴母亲为他做的远游冠，肩挑简易行李，离开家乡。从此之后，他生命的绝大部分时间都在旅行考察中度过。

其旅行的一生中，徐霞客每日无论多么疲劳，无论是露宿街头还是住在破庙，他都坚持把自己考察的收获记录下来，为后人留下了珍贵的地理考察记录。

“行走中国·二十之载”

徐霞客游历生活的第一阶段开始于1613年（万历四十一年），即28岁以前的准备阶段。其重点放在研读祖国的地理文化遗产，并凭兴趣游览太湖、泰山等地，没有留下游记。

28岁（万历四十一年）时，便开始第二阶段，至48岁时结束。其间20年，游览浙、闽、黄山和北方的嵩山、五台、华山、恒山诸名山。但游记仅写了一卷，约占全书十分之一。

51岁（崇祯九年）至54岁（崇祯十二年）为第三阶段，即纪游后段，历时4年，游览了浙江、江苏、湖广、云贵等江南大山巨川，写下了9卷游记。

“举步维艰·生死度外”

在第三阶段中，徐霞客最后一次出游是在1636年（崇祯九年）。次年正月十九日，徐霞客由赣入湘，从攸县进入今衡东县境，历时55天，先后游历了今衡阳市所辖的衡东、衡山、南岳、衡阳、衡南、常宁、祁东、耒阳各地。

他三进衡州府，饱览了衡州境内的秀美山水和人文大观，留下了描述衡州山川形胜、风土人情的15000余字的衡游日记。他对石鼓山和石鼓书院的详尽记述，为后人修复石鼓书院提供了珍贵的史料。

同时，这次他主要游历了中国的西南地区，一直到达中缅交界的腾越（今云南腾冲），到达腾越后，徐霞客不幸身患重病，终止游历被送回江阴老家。

徐霞客游历考察的三十多年间，在完全没有他人资助的情况下，先后四次进行了长距离的跋涉，足迹遍及相当于现代的江、浙、鲁、晋、陕、冀、豫、皖、赣、闽、粤、湘、鄂、桂、贵、滇和京、津、沪等21个省、市、自治区，足迹遍及大半个中国。

更可贵的是，在三十多年的旅行考察中，他主要是靠徒步跋涉，连骑马乘船都很少，还经常自己背着行李赶路。他寻访的地方，多是荒凉的穷乡僻壤，或是人迹罕至的边疆地区，几次遇到生命危险，出生入死，尝尽了旅途的艰辛。

“病逝家乡·传于后世”

公元1636年（崇祯九年），徐霞客远游至云南丽江后，因足疾无法行走，仍坚持编写《游记》和《山志》，基本完成了60万字的《徐霞客游记》。四年后，病况愈甚，云南地方官用车船送徐霞客回到江阴。

一代游圣——徐霞客，最终于公元1641年（崇祯十四年）正月，病逝于家中，享年56岁。然其遗作，经季会明（其外甥）等人将游记手稿编辑成书，而后广泛流传。