袁凯生活在元末明初，博学多才，有多篇诗作传世，其中最著名的一首诗是《白燕》。洪武四年，袁凯被举荐为监察御史，朱元璋对他是比较信任的。

朱元璋当上皇帝后性情暴躁，杀人如麻，大批功臣老将都死在他的屠刀下。一天，朱元璋看到一份奏章，大体意思是有十三个人在一起议论当今的法度太严了，认为他们只犯了小错便断了手指，成了废人，是太严苛了。朱元璋大怒，让御史袁凯把奏章拿到东宫听听太子朱标的意见。

袁凯太子朱标深受儒家思想影响宽厚仁爱，认为这些人只是发几句牢骚，未造成任何后果，建议从轻处理。袁凯回去复命，朱元璋突然问道：“袁凯，朕主张杀了，太子主张从宽，你看我和太子的主张谁对？”

袁凯一路上思考了很久，最怕的问题终于还是提出来了，皇上和太子两边都不能得罪，只得硬着头皮说：“以臣之见，皇上要杀，这是执法。皇太子想要从宽，这是心慈。”

朱元璋生气了，认为袁凯言外之意就是说自己不仁慈，听完他模棱两可、含含糊糊的回答就开口骂道：“鼠首两端！下到狱中去！”

一句话惹来杀身之祸，袁凯在狱中低矮的黑洞洞的房子里呆了三天。当他在惶恐中等待不可预测的结果时，狱卒却把他放了出来。

他第二天起个大早赶去上朝，他知道这事没有完，与其在家惶恐不安，不如去看个究竟。袁凯一进大殿，朱元璋以他良好的记忆力指着袁凯对群臣说：“瞧！这就是那个持两端的人。”

太子朱标

当时太子也在场，袁凯羞得无地自容。退朝后，袁凯在家中拼命想着脱身之计。第二天，他开始以疯疯癫癫的形象出现在所有人面前，他虽然还牢牢记住皇宫中的所有规矩和礼仪，却忘记了东南西北四门，经常穿着一只鞋子到处乱跑，肮脏蓬乱的头发盖住了脸，而且很喜欢对大臣们唱下面这首歌：

八月十五月儿明呀！

爷爷给我大月饼呀。

天真烂漫得让群臣忍俊不禁，朱元璋不信一夜时间袁凯就变傻了，说：“听说疯子不怕痛，我们就来试试这个疯子怕不怕痛，就知道他是真是假了。”

锦衣卫用木钻钻袁凯的胳膊，血流出来，袁凯木然瞪着双眼，仿佛毫无感觉，嘴里继续唱着那首歌。

朱元璋这才笑着说：“他真是个疯子，放回家去吧。”

朱元璋随后派两名锦衣卫跟着查看，袁凯回到家后，自己用镣铐把自己锁了，蓬头垢面地生活着。朱元璋渐渐地把他忘了。

明太祖朱元璋

袁凯却始终警惕地活着，他知道这辈子都得疯着过了。

几年后，朱元璋的两个使臣跑到他的家乡找到他，告诉他皇上要请他出来当官，作本地的儒学教授。袁凯瞪着双眼，突然又唱起了那首歌：

八月十五月儿明呀！

爷爷给我大月饼呀。

唱完后大笑一声，就爬到篱笆旁边吃起了散落在草丛中的狗屎。他一边嬉笑着，一边吃地津津有味，让使臣恶心透顶，回去禀告皇上此人是彻底疯了。

其实，袁凯早就料到朱元璋绝不会轻易放过他，事先让妻子用炒面拌黑糖做成狗屎形状散落在篱笆旁边，用这招骗过了朱元璋。就这样，袁凯装疯卖傻捡得一条性命，得了个善终。