三国时候名将众多，曹魏有“五子良将”，蜀汉有“五虎上将”，而孙权领导下的东吴也是人才济济，名将众多。为东吴立下赫赫功勋的虎臣一共有十二位，其中有一位年轻时候是个不务正业的游侠，后来投靠孙权后多次建立战功，有一次甚至仅仅带着一千人抵抗关羽。这个人就是甘宁。

甘宁年少的时候是个游侠，他时常带着一群少年，身上佩戴着铃铛在街上晃来晃去。百姓们一听到这铃铛声，就知道是甘宁来了。那些当地的官员，如果隆中地招待甘宁，甘宁就会全心全意与他们结交，甚至不惜赴汤蹈火。

但是如果那些人对甘宁的礼节不隆重，甘宁就会放纵手下劫掠他们的东西。也就是说甘宁年轻时候虽然讲义气，但是也算不上什么好人，当时的百姓把甘宁一伙人成为“锦帆贼”。后来甘宁不想就这样过下去，决定投靠一个明主。

甘宁最先投靠的是荆州的刘表。刘表是东汉有名的“八俊”之一，但是为人比较懦弱保守，只是想要守住荆州这一亩三分地。甘宁在刘表手下没有用武之地，后来他听说东吴的孙权开始招纳贤才名士，诸葛瑾、鲁肃等人都在东吴，于是就离开刘表想要去投靠孙权。

但是此行并不顺利，甘宁到达了夏口的时候无法过去，只能暂且依附江夏太守黄祖。甘宁虽然以前做过类似土匪的行当，但是游侠还是有一个字是“侠”的。虽然甘宁起初想要投靠的是孙权，但是当孙权一方与黄祖交战的时候，他还是站在黄祖这一方的。

黄祖大败狼狈逃窜的时候，是甘宁保住了他并且射杀了孙权的破贼校尉凌操。甘宁立下了这么大的功劳，结果黄祖还是不重用他。于是甘宁就想要离开，这个时候他的朋友苏飞就帮助甘宁离开这里，去投奔了孙权。

经过周瑜和鲁肃的推荐，孙权非常看重甘宁，甘宁在这里算是找到了自己的舞台。后来孙权攻破了黄祖之后，要杀死黄祖和苏飞，甘宁就跪下来苏飞求情。因为当初就是苏飞帮助了他，对他有恩义。孙权这才赦免了苏飞。

甘宁跟随孙权之后，才能得以发挥，立下了无数战功。孙权在南郡攻打曹仁的时候，甘宁就献计去取夷陵，虽然后来遇到了波折，在吕蒙的计策下才得以转危为安，但是夷陵却确实成为孙权的囊中之物。

曹操率领大军攻打濡须口的时候，甘宁率领很少的人，在夜里奇袭曹营，一连斩杀十几人后才回来。合肥之战的时候，甘宁跟随着孙权，但是那时候军中发生了瘟疫，军心不稳。结果甘宁在战争中身先士卒，勇冠三军，振奋了士气。

连关羽对甘宁其实都忌惮的。当时关羽在镇守荆州，而甘宁则在鲁肃的带领下在益阳抗拒关羽。听说关羽率领着号称三万人的兵马前来攻打，鲁肃召开会议，甘宁主动请缨：“只要再给我五百人，我保证关羽一听到我的咳嗽声就不敢渡江。”

鲁肃给甘宁一千人，甘宁连夜带着这些人驻扎在上游。关羽带着人马过来，看见对方有了准备，于是就撤走了。后人就把这个地方称作“关羽濑”。

孙权曾经称赞他：“孟德有张辽，孤有兴霸，足相敌也。”在孙权心目中甘宁和张辽是可以相比的，这说明甘宁的智勇双全，最起码不逊于张辽。