三国前期，群雄割据，诸侯纷争不断，中原徐州地区争斗最为激烈。吕布与刘备同据徐州，呈犄角之势，曹操久攻难下。为避免强攻的惨重损失，曹操决定采纳首席谋士荀彧进献的“驱虎吞狼”之计，先挑起袁术与刘备间的互相攻击，并用以吸引吕布的行动，在三方产生互相牵制的矛盾后，利用吕布的狼子野心来使徐州发生内乱，再用自身力量与刘备一同剿灭吕布这匹狼，用以彻底瓦解刘备和吕布的联盟，最终成功取得徐州。

曹操利用挟天子以令诸侯的优势，下发诏书给刘备令其暗杀吕布，刘备虽然已经看破这是计策，但不慎被张飞说漏了嘴，导致吕布与刘备之间的猜疑和矛盾激化，但被刘备平止。曹操又往袁术处传播刘备要取南郡的消息，使得袁术得知后大怒要攻击刘备；并且将天子诏书暗中发给刘备，说袁术叛国谋逆，令刘备讨伐袁术。这样就造成了两强相并的局面。刘备以汉室正统自居，必然不敢不服从皇命，因此被迫分兵去攻打袁术，此时徐州有一半的兵力已经被分散到了盱眙。

奉刘备之命留守于徐州的张飞醉酒误事，殴打了吕布的岳父曹豹，导致给了吕布进攻徐州的借口。而在袁术和刘备交战的过程中，袁术以重利贿赂吕布，要求其攻打刘备，吕布生出异心。吕布原本就是反复无常、重利轻义之人，因此很快就倒戈攻打原来盟友刘备的属地徐州，将张飞击败，夺取徐州。

但是袁术并没有兑现给吕布大量粮草和黄金的承诺，导致吕布又结怨袁术，再次与刘备结成联盟。只是，经历过了一次背叛的刘备与吕布之间再也不可能同心守护徐州，就像被打碎的器皿，无论如何修复，也永远无法消除那一丝裂痕。吕布后来虽然辕门射戟救过刘备，但他之前攻占徐州已经彻底得罪了刘备手下的将领。张飞怀恨吕布，抢了他的马匹，却导致吕布再次与刘备撕破脸皮、大打出手，刘备迫不得已投靠了曹操。这个时候，“驱虎吞狼”之计彻底奏效，吕布已经孤立无援且实力相对曹操来说具有很大弱势，又缺乏机谋，最终被曹操生擒，曹操顺利收复了徐州，与袁绍共同成为了中原地区的两位霸主之一。

驱虎吞狼之计是曹魏五大谋士之首荀彧的代表作，其战略、战术要点在于：深度分析了吕布、刘备、袁术三路军阀首领的性格特质，并预先测算出了三人矛盾爆发的焦点；通过天子诏书作为工具，逼迫刘备与袁术为敌，并趁机分散刘备的兵力；利用吕布反复无常的特性，制造便于促成吕布反叛的机会，使其加深与刘备的矛盾，最终使刘备归附曹操；而徐州和吕布孤立无援，则成为瓮中之鳖。曹操轻松收取徐州且无多大伤亡，完全得益于荀彧的驱虎吞狼之计。

驱虎吞狼之计之所以能成功，是因为荀彧看透了吕布、刘备和袁术三人的特点，还能巧妙运用曹操得天时这一优势，充分发挥了自己的长处，并离间对手，使其分崩离析，扩大己方相对于敌方的优势差距，从而达到不费吹灰之力就消灭对手的目的。