晋武帝虽然弑君篡位，但也不愧是西晋历史少有的雄才大略的皇帝，但是在立太子这件事上，让他棘手。

他有二十多个儿子，长子早早夭折，二儿子司马衷痴呆，朝臣也一直议论，是不是换为三儿子为太子。但傻儿子的母亲，皇后杨艳却坚决不同意，她的理由也很冠冕堂皇：“立嫡以长不以贤，岂可动乎。”皇帝和皇后的感情很好，于是耳朵一软，就把这事耽搁了下来。

后来皇后杨艳在临死前把堂妹杨芷推荐给皇帝，立为皇后。这个杨芷也是个美人，很得晋武帝的宠爱。她秉承姐姐的遗愿，极力维护太子的地位。为了让皇位一代一代地传下去，晋武帝还派了一个才人谢玖前去“教导”，没想到傻儿子在这男女事情上倒不含糊，不久谢玖就怀孕了，即以后的太子司马遹。晋武帝十分高兴，谁说儿子傻，就这么定了，司马衷为太子，立权臣贾充之女贾南风为妻。

永康元年，赵王司马伦因为贾南风狠毒的饿死婆婆和毒杀太子，召集禁卫军，以惠帝名义宣诏，废掉贾皇后。派翊军校尉齐王司马冏带一百名士兵前去捉拿贾南风。

贾南风一见齐王冏带兵进宫，大吃一惊，说：“你们想干什么？”齐王冏说：“奉皇上的诏书，特来逮捕你。”贾南风说：“皇上的诏书都是我发的，哪里还有什么别的诏书。”但是齐王没有理会，让手下将她拿下。

傻皇帝远远地看见皇后被擒，好像明白了是怎么回事，就大叫大闹：“她是我老婆，不杀她，杀我吧”，只可怜傻皇帝苦苦阻挠，赵王司马伦仍然把她关到冷宫金墉城。后来又赐给了她一杯金屑酒，逼她自杀而死。都说皇帝傻，但是一日夫妻百日恩，在疼老婆上和常人无异。

赵王司马伦篡夺了帝位，把傻子晋惠帝立为太上皇，囚于金墉城。八王之乱，晋惠帝被他们辗转挟持，受尽凌辱。最后东海王司马越将其迎归洛阳，接着被毒死。