慈禧太后执掌大清40余年，可以说是封建王朝最后一位最高权力者。而她如何抓住权力，可以追溯到咸丰十一年（1861年）那年七夕节，从热河向恭亲王奕䜣发出一封密信，寻求联合以扳倒政敌开始。

1856年，英、法两国为进一步扩大在华利益，在美、俄的支持下发动第二次鸦片战争，从天津一路打到紫禁城，一把火烧掉了圆明园。

第二次鸦片战争

在英法联军进入北京之前，咸丰皇帝已经带着一批王公大臣，包括当时的懿贵妃——叶赫那拉·杏贞，也就是后来的慈禧太后，名为度假，实为避难，逃往热河，把北京的一切事务交给自己的弟弟——恭亲王奕䜣处理，让他去跟洋人周旋。

1861年，咸丰皇帝于内忧外患之中，在热河郁郁而终，临终前将皇位传给了慈禧的儿子——同治皇帝载淳。当时同治皇帝才5岁，咸丰皇帝同时任命自己最信任的宗室重臣、户部尚书肃顺等8人为辅政大臣，共同辅佐小皇帝。

这8人当中，是没有恭亲王奕䜣的。恭亲王奕䜣在北京直接向英法两国求和，签订了丧权辱国的《中英北京条约》和《中法北京条约》，这完全不符合咸丰皇帝先行周旋，待平定太平天国之后再和英法硬杠的内心想法。因而他对自己这个弟弟是极度不满的。

咸丰皇帝

而对于慈禧，咸丰皇帝是怀着矛盾的心情有所提防的，他觉察出了慈禧干政的野心，对于她总是企图走上政治前台的行为也是非常不满的，担心自己去世后，慈禧作为小皇帝的生母而把持大权。

咸丰皇帝去世后，清朝形成了两股政治势力，一边是随咸丰皇帝逃往热河，以顾命八大臣为核心的“热河派”，他们奉咸丰皇帝遗愿辅佐小皇帝，掌握了实权。另一边是以恭亲王奕䜣为核心的“北京派”，恭亲王奕䜣受到排挤，深陷郁闷乃至愤恨。

而另外一极，就是皇后钮钴禄氏慈安太后和叶赫纳拉氏慈禧太后。

慈禧太后

“热河派”的主要人物肃顺，和慈禧有很大的矛盾。史载他曾参与咸丰皇帝的密谋，有过除掉慈禧的想法。

慈禧为“热河派”所不容，那么敌人的敌人就是朋友。

于是，1861年七月初七，也就是七夕节，慈禧派人向北京发出密信，寻求奕䜣的帮助，告诉恭亲王咸丰皇帝已经病危，速派一队旗兵来热河。十天后咸丰驾崩，说明慈禧在咸丰病危之际，已经开始谋划保身事宜。而慈禧与奕䜣联合起来对“热河派”下手，也进入了酝酿的过程。

恭亲王奕䜣

“北京派”和“热河派”，围绕“垂帘听政”开始交锋。“北京派”大学士周祖培指使门人董元醇写了封奏请两宫太后垂帘听政的奏折，发往热河行宫。这在“热河派”掀起轩然大波，勃然抗论，反对垂帘听政，表示八大臣是先帝选定辅政，不能听命于两宫太后。

两宫太后暂时妥协，她们知道，身在热河势单力薄，只有回到北京，才能解决“热河派”。

太后的妥协，让“热河派”大为得意，但是他们犯了致命的错误。错误一是没有将兵权牢牢握在手里，像兵部侍郎胜保等人都倒向“北京派”一边。错误二是他们没有做任何准备，就草草地走上回京之路，而这条路，恰恰就是绝路。

火烧圆明园

九月二十九日，两宫太后和小皇帝先行抵达北京。肃顺等人护送梓宫，还在半路。一回到皇宫，两宫太后就向大臣们诉苦她们在热河如何被八大臣藐视。最终，两宫太后和奕䜣达成一致，将八大臣革职并清除。

肃顺在距离京城一百余里便被捉拿送入宗人府，后被奕䜣网罗八大罪状在菜市口斩首。八大臣全部倒台，距离咸丰皇帝去世只有半年而已。

而慈禧太后，至此掌握了最高权力，开启了大清帝国40余年的统治生涯。