总所周知，在一战和二战期间，德国军队的战斗力是非常强的，这其中有一个十分重要的原因为德国有一个比较完善的总参谋部，这是一个由各种军界精英所组成的一个军事机构。德国能在历次战争中表现的这么强劲，离不开总参谋部的精心策划和指挥。而这个参谋部的奠基人之一就是拿破仑时代的沙恩霍斯特将军。

沙恩霍斯特出身于农民，他从外表看起来缺乏那种威风凛凛的军人气质，反而更像一个著书立说的文人。这其实跟他早年当过一个军事杂志的编辑，写过有关军事方面的论文，在军校里当过老师。在沙恩霍斯特45岁的时候，他给当时的普鲁士国王威廉二世写了一封求职信，没想到国王真的答应了。

进入了普军之后，沙恩霍斯特准备要燃烧他的梦想——改革普鲁士军队。他先在柏林搞了一个“军事协会”，还拉来了一大批思想开放的军官，这其中包括了日后大名鼎鼎的《战争论》的作者克劳塞维茨。然后写了一份奏折呈给普鲁士国王，告诉其要对普鲁士军队进行改革、进行强兵，但都被国王给无视了。

1806年，普鲁士同法国交战后，沙恩霍斯特以普军总司令布伦瑞克公爵的参谋长的身份参加了战争。在战争中，普军连连战败，狼狈溃逃，就连总司令布伦瑞克公爵也在战场上受了重伤，虽然沙恩霍斯特想要尽他所能为其出谋划策，但布伦瑞克却不把他当参谋长使，而是把他成一个跑腿的，丝毫不接受他的建议。

不过好在在败逃的过程中，沙恩霍斯特遇到了一个懂他的人，这个人就是大名鼎鼎的布吕歇尔元帅。布吕歇尔虽说看起来比较粗暴野蛮，但他还是比较爱才惜才的。他一见到沙恩霍斯特，就觉得他很有才华，很喜欢他。两人在以后成为了一对亲密无间的朋友。

虽然这一战普鲁士打败而归，不过还好经过这一次惨败，普鲁士高层普遍深刻认识到军队不改革是不行了。

1808年，52岁的沙恩霍斯特成为了一名陆军大臣，于是他便开始与他最出色的弟子格奈瑟瑙一起对普鲁士的军队进行大规模改革，成立了普鲁士总参谋部。那他们先踢出普军中那些仗着年龄大资格老而吃闲饭的人；还提高了普军军官的素质，更新了普军的装备；废除了普军中一些太过没人性的惩罚；还取消了雇佣兵制度，换成普遍义务兵役制度；最后还重整了普军指挥机关。

这一系列的军事改革还没有完成，普鲁士就与法国于1812年重新开战，沙恩霍斯特担任了布吕歇尔老元帅的参谋长，为其精心制定了对付拿破仑的作战计划，可不幸的是沙恩霍斯特早早的在战场中受了伤。他认为普鲁士的军事改革还没有完成仅靠普鲁士和俄国的联军恐怕打不过拿破仑的法军。于是他不顾伤痛，长途远奔至维也纳想要拉奥地利加入俄普联军，结果却在布拉格因血液感染去世。

虽然沙恩霍斯特所创立的总参谋部军事体制未能彻底完成，但他的弟子格奈泽瑙等精英却继承了他的事业，使总参谋部军事体制日趋完善。到了老毛奇时代，普鲁士的总参谋部军事体制在统一德意志的战争中发挥了重大作用，逐渐世界上的其他国家所效仿。