三国时期，群雄并起，许多军阀割据一方，然后进行混战。但是在这乱世中其中有一个人割据了汉中一带，在那里实行政教合一的统治，居然把那里变成乱世中的一块净土。这个人就是张鲁。

张鲁无论政治上，还是军事上都不是很出色，在世在思想领域却很独特。他起初是刘焉的督义司马，曾经带着兵进攻汉中。后来刘焉死了，张鲁就自立了，而且开始传播“五斗米道”。“五斗米道”又被称为天师道，创始人就是张陵，也就是就是张道陵。

而张鲁就是五斗米道的第三代天师，也是张道陵的孙子。他在汉中自称为“师君”，而那些来学道的都被称为“鬼卒”，如果受本道已经信，那么就称呼为“祭酒”。“祭酒”是需要领着部众管理地方政务的。

领着非常多部众的称为“治头大祭酒”。用这种方法统治汉中，而且教导百姓诚信而不能欺诈。如果犯法，犯法者有三次机会被宽恕，但是如果再犯的话，才会被惩处。如果是小罪，那么就修道走百步路来赎罪。

而且按照《月令》，春夏两个季节万物生长的时候禁止屠杀，还禁止酗酒。张鲁甚至还创办了义舍，把那些义米饭肉类放在里面，免费供来往的行人取用。而且为了防止有人贪得无厌，就宣称取得如果过多的话，就会得罪鬼神然后生病。

张鲁的这种统治方法竟然非常有效，使得汉中的百姓安居乐业。而且从他以往的经历中，也能看出张鲁实际上应该是一个非常有能力的人。

他曾经袭杀了和他一同是别部司马的张绣，也打败了刘璋的手下大将庞义，然后占据了巴郡和汉中。后来关中大乱的时候，有多达无万户的人逃到了这里，张鲁竟然全部收留，也正是因为这样所以名动天下。

他建立的政权是政教合一的政权，社会稳定，道教的那些人也是安居乐业的。所以张鲁所统治的汉中几乎成为三国乱世中的一块净土。不仅如此，张鲁还得到了巴夷少数民族的支持，再加上他才去的政策非常宽容，所以少数民族的人也是安居乐业的。

张鲁在汉中发展这么多年，五斗米的信徒非常多，后来逐渐成为一支非常有实力的割据势力。但是身处乱世之中，张鲁只求自保却也不能换来安定。起初他能够统治巴、汉近三十年的时间，就是因为曹操当时没有时间顾及汉中。

等到后来曹操腾出手来准备对汉中下手，第一个瞄准的就是张鲁。建安二十年，也就是公元215年的时候，曹操就率领着大军前来讨伐张鲁。张鲁起初就是自保，没有争雄之心，所以当曹操来到的时候他就想要投降。

但是张鲁的弟弟张卫坚决不同意，因为附属于别人肯定没有割据一方更有权利，所以他就带着兵前去坚守阳平关。曹操这时候已经是身经百战了，带着军队不久就打败了张卫。张鲁听说了这个消息更加想要投降。

但是他的功曹阎圃不同意现在投降，因为之前投降还可以算是识时务，现在战败了再投降那就是被迫投降，曹操不会对他多看一眼。所以阎圃说：“不如先到朴胡去抵抗，然后再向曹操献礼称臣，这样才能得到他的重用。”

张鲁听从了他的话，结果临走前部下想要把仓库里的宝物全部都毁掉，不留给曹操。张鲁只能先把自己本来就要投降曹操的意愿传达给他们，然后把这些宝物妥善收藏之后就离开了。不得不说，张鲁是一个非常明确自己要做什么的人，曹操到达南政以后，对张鲁的行为非常赞赏。

后来张鲁就投降了曹操，曹操也非常善待他，任命他为镇南将军，而且把他封为阆中侯。甚至曹操还为自己的儿子曹宇娶了张鲁的女儿当妻子，两人就结成了亲家。而且张鲁也凭借着曹魏政权的便利，开始向社会上层或下层传播五斗米道。

到了东晋的时候，五斗米道已经发展得非常放庞大，势力甚至发展到了北方和中原地区。