1618年，金兵攻占抚顺清河。1619年，明廷派兵部侍郎杨镐为辽东经略（高于总督)，统领24万大军，分兵四路向努尔哈赤的大本营赫图阿拉进击。

他兵分四路，一路为山海关总兵杜松，率兵三万为左翼中路军。一路为辽宁总兵李如柏，率兵2.5万为右翼中路军。一路为开原总兵马林，共1.5万人，为左翼北路军。还一路为大将刘埏，率兵一万及朝鲜援兵一万，为右翼南路军。

杨镐为四路总指挥，亲自坐镇沈阳。

2月29日，杜松军向战区急进，3月1日到达萨尔浒附近。杜松得知金兵已在界藩筑城防御，留下2万主力驻守萨尔浒大本营，当夜率一万人渡过苏子河进攻界藩金兵。由于苏子河流急，不能放筏，杜松军只得骑马过河。结果，很多士兵淹死。

努尔哈赤见杜松军突出又分兵两路，只留下400名士兵坚守界藩阵地，用1.5万多人迎击杜松渡河的部队，自己率领4.5万大军去进攻杜松的萨尔浒大本营。

杜松守军仓卒应战，结果大败。

努尔哈赤又率主力从背后袭击进攻界藩的杜军，使3万杜军几乎全军覆灭。

3月1日夜晚，马林的左翼北路军，得知杜松军已败，急忙占据了肖间崖，准备抗击金兵的进攻。努尔哈赤在歼灭杜军后，迅速移兵北进，以疾风迅雷之势攻击明军，经过激战，于3月2日又大败马林军。

在短短几日中，努尔哈赤歼灭两路明军，又准备对付南路明军。于是率其主力于3月2日夜间返回京城，第二天令代善等人率军抵御明右翼南路刘埏军，而留下4000人防守京城，以防明右翼中路军李如柏的进犯。

刘埏大军出宽旬口，进击栋鄂路，扫荡金军少数守兵后，向后金京城前进。

此时他还不知杜松军已败。

努尔哈赤获悉这个情况，派一名明军俘虏拿着杜松的令箭，诡称杜松已逼近金京，催促刘军加速前进。刘埏信以为真，分军四路，亲率精锐部队为前锋，首先到达阿布达里岗。正准备上山列阵时，突然遭到金军居高临下的袭击。

在刘军殊死作战之际，金军代善又领兵从阿布达里岗的西面，打着杜军的旗帜，穿着杜将的服装，冒充杜军进入刘军军营，协同皇太极军前后夹击刘军。

这样，明右翼南路军也被金兵击溃。

杨镐在沈阳得知三军皆败，急令李如柏军迅速撤军沈阳，明右翼中路军免遭厄运。就这样，20多万明兵败于6万金兵。