18世纪，英国通过第一次工业革命，经济飞速发展，国力全面提升，工业发展更是在当时位于世界前列，为了更好的把工业产品销售往世界各地，换取经济利益，英国在全球不断拓展殖民地。同时不断在全球寻找新的贸易伙伴，但当他们的目光转到了东方大国清王朝时，他们心中开始犹豫了，毕竟没有真正接触过，清王朝到底是什么样的态度，国家实力如何？一切都是未知的。于是派出乔治马戛尔尼使团访问清王朝。

当时的中国处于一直自给处足的农业社会状态，而英国处于一种工业快速发展，积极开展对外贸易的社会状态，因为两国国家制度，社会形式的不同，清王朝对于英国人的贸易请求并不理睬。

英国方面来访问时，带来了大批的礼物，其实包含军事，科技，文化，方方面面。可是清廷的官员思想守旧，对于火炮他们宁可用几百年前的古董大炮，也不接受英国最新的大炮，英国人的各类发明，各类生活应用，在他们眼里只是奇淫技巧罢了。文化方面，当他们看到了英国人的油画，上面的女性，天使，那些没穿衣服的画面，更让他们大呼，简直是有辱道德。

其实这些都不算什么，英国方面想要见见乾隆皇帝，清廷方面说见皇帝时，众人必须行三跪九叩礼，但马戛尔尼等坚持要按英国方面觐见英王的礼仪单膝跪地，于是双方在这一点上发生了冲突。乾隆知道直接就拒绝了他们的请求。马戛尔尼知道，此次他是带着英国国王的重托来的，如果不能见到乾隆，他回去无法交差。尽管不甘心，尽管不如意，但最终那弯不下去的双膝还是跪下去了。

马戛尔尼向乾隆呈上了英国国王的信，并送了几只西洋表作为礼品，乾隆回赠给他相应的礼品，但问题来了，当时清廷方面，没人会英文，这时候在英国使团中一个12岁的孩子，站了出来，他就是斯当东。他向乾隆读了信的内容，乾隆立刻对这个小孩子来了兴趣，马上把12岁的他抱在怀里，看了又看。并赠给他一只黄色荷包。

乾隆的接见，只是礼仪性的，具体事务由大臣来谈判，关于英国要求口岸通商的请求，清廷断然拒绝了。这也就意味着马戛尔尼使团的任务失败了，于是准备回国，但临行前乾隆出于向使团炫耀的目的，让福康安带着他们四处参观，英国使团看到了很多制作精美的东西。当眼神中露出羡慕的光彩时，福康安马上就问，这东西英国有吗？但其实他哪里知道，这些东西多数都是康熙，雍正时期，从西方来到中国的。

一晃几十年过去了，19世纪初，英国在全球地位日渐强大，而清王朝却日渐没落，对于英国来讲，打开东方市场成了他们最为关心的重点。鉴于几十年前马戛尔尼使团的失败，英国议会有人提出应该用火炮，军舰告诉清王朝，他们必须打开国门。

1840年4月7日，英国议会在讨论对华战争时，有个人力主对华开战，毫无疑问他的坚决对该议案的通过起到了不可或缺作用。最后，英国议会以微弱的优势通过该议案，鸦片战争爆发。而这个人，正是当年马戛尔尼访华时被乾隆皇帝抱过的小孩，小斯当东。