每当提起古代帝王，人们往往会联想到“三宫六院七十二妃”，或者“后宫佳丽三千人”，而实际上，历朝历代都有后妃制度和严格的选拔标准，依照这一标准挑选出来的妃嫔数量未必能达到三千，但整个后宫的妃嫔选取却有着一套严格的制度，绝对不是电视剧中那随意的。
中国古代帝王妻妾又分若干等，如同朝廷中的大臣有不同官职，不同等级的妻妾享受不同俸禄，后宫妃嫔制度随皇权制度的完善而完善。
夏朝开始进入奴隶社会，帝王的后妃制度有所发展，妻妾共十二人，春秋有“天子娶十二女”即指夏制。商朝法制为帝王可娶妻妾三十九人，尊者为正妃。周朝以周礼中的“古者天子后立三宫、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻”为礼制，帝王妻妾共一百二十一人，嫡妻为皇后，乃后宫之主，其余按尊卑依次分为夫人、嫔、世妇、女御五等，和外朝六官制度相对应：“三夫人”位同三公、诸侯；“九嫔”位同九卿、“二十七世妇” 位同二十七大夫、“八十一御妻” 位同八十一元士。
皇后总领后宫妃嫔，如同皇帝在朝廷中的地位，因而，历代后宫中因为争夺皇后位置而出现的故事也特别丰富。
历史遥遥，很多事实都湮没在古老岁月中，后宫等级明目之繁多常令人眼花缭乱。
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