1868年，日本明治维新开始，不到三十年时间就成长为亚洲第一强国。反观晚清的洋务运动，实质上是满清统治阶级领导的一场自救运动，甲午战争的失败则标志着清朝35年的洋务运动失败，大大加深了中国社会半殖民地化的程度。那为何日本却能改革成功呢？

首先是日本教育改革，明治维新前的日本人文盲率不亚于清朝，但是日本能明白教育改革的重要意义。他们对广大民众实施义务基础教育，推行实业教育，培养重点大学。这样才让日本平民摆脱野蛮民族的身份，甚至让平民自己给自己取名字都是“文明开化”中的重要一步。

而且，明治维新前的天皇在日本人心目中并没有神化，甚至很多普通百姓并不知道天皇的存在。义务教育就很好的向民众普及了这一思维，为以后战争中疯狂的军国主义以及武士道精神打下坚实基础，让天皇的伟大形象深深的印刻在那代年轻人的心上。

在教育起来后，日本人又开始疯狂学习西方先进文化知识，就像当年日本人学习唐朝一样。而且日本人还照搬西方人的一些饮食习惯，比如吃肉喝奶。当时日本人的平均身高远不如现在，为了改良人种，明治天皇特意当众吃肉喝牛奶，就是为了鼓励民众多吃肉、多喝奶。这种做法在初期看不到什么效果，但是长期下来就能发现日本人的确比以前强壮多了。

义务教育将天皇推上了神坛，明治天皇也特别擅长利用这一点。比如日本政府想买军舰了，钱不够，咋办？天皇发出声明，自己每天只吃一顿饭，省下的钱买军舰。民众看到天皇都这样了，感动啊，纷纷捐钱给政府买军舰。

明治天皇在维新中成功起到了带头作用，日本国内的文化、习俗、军队、科技等方面都进行了深刻改变，仿佛脱胎换骨一般。

反观晚清的实际领导人——慈禧太后，她一天的生活费就要一天耗费纹银四万两。这是什么概念呢？差不多就是慈禧半个月的生活费值一条巡洋舰，两个月就是一条超级主力舰，一年则是所有水师了。若是慈禧也像明治天皇一般，以自己为榜样，带动全国官民奋斗，怎会落到被列强欺负的地步？