1945年夏，太平洋战事接近尾声，美军早已突破日军内线防御，形成了兵临城下之势。可是就在这胜利前夕，美国第五舰队的旗舰印第安纳波利斯号却遭日军潜艇攻击，当即沉没。全舰近1200名官兵，除316人幸存外，其余均葬身海底。这一撼人心弦的事件，在美国引起轩然大波，并以美国海军史一大悲剧记入史册。

美印第安纳波利斯号重巡洋舰，是美国海军第五舰队的旗舰，在冲绳战役中曾被日本自杀飞机撞坏，不得不去马雷岛进行大修。出坞后，它第一个任务就是把准备在日本投掷的原子弹的主要部件从旧金山快速送往提尼安岛。1945年7月26日，它驶抵目的地，把运载物卸下来后，奉命经关岛驶往菲律宾的莱特。按预定计划，它将在莱特湾进行两周的训练，再编入冲绳岛附近的第九十五特混编队。

日本伊一58号潜艇，从7月中旬就关岛—帛硫暑岛—菲律宾—冲绳—关岛之间的美国航线上巡航，伺机攻击敌人舰船，破坏敌海上交通线。

7月28日， 它在关岛附近击沉美军一条油船，然后驶往莱特。

此时，印第安纳波利斯重巡洋舰，正航行在大洋上。舰长是查尔斯·巴特勒·麦克维伊，是位有25年海军生涯的海军上校。尽管在关岛期间港口负责人曾向他介绍过日本潜艇的活动情况，并告诫他在距预定航线100海里范围内，美舰曾两次与日本潜艇发生过接触，但是，麦克维伊认为美军已完全控制了太平洋，不会有什么问题，只是白天随意地进行过短暂的“之”字形航行，到了夜间就不了。

美舰从起航到第二天傍晚，一帆风顺。

29日22时，月亮徐徐升起，能见度尚好。日潜艇正在用潜望镜搜索，一下就发现了美舰，立即开始准备行动。

随着一声放的口令，六条鱼雷以间隔三秒的速度射出，18秒钟发射完毕，成扇面直扑目标。

在此期间，印第安纳波利斯号均未发现它。

0时30分，剧烈的爆炸声划破了沉寂的夜空，美舰的底部和侧舷被炸得几乎粉碎，浓烟滚滚，破片纷飞，舰上的内部通信全部中断，所有管道均已破坏。瞬间，军舰开始倾斜。麦克维伊下令发出求救电报，但是，这些求救电报和信号并没有被其他舰船或岸站收到。

由于军舰倾斜严重，麦克维伊舰长不得不下令弃舰。不久，这个庞然大物便翻沉在2194米的海底。

舰只沉没前，舰上12只救生筏和六个救生浮体网及时放下，大部分人得到了救生器材。但是，350人已经死于爆炸或随船沉入了海底，有850人活着落水。

7月30日黎明，麦克维伊把落水者组织起来，以待救援，这时又已有近百人因各种原因死于水中。后来，他们才被美军飞机发现。

可惜，飞机的报告却被视为无稽之谈，未予理睬。

4时，又一架飞机飞过，发现海面上打信号弹和曳光弹，误认为是海战，回去向上级报告，又没被理踩。

因为他们是陆军。美军的惯例是，陆军航空队不过问海上作战。

第二日，又有几架飞机飞临遇难者上空，都未发现这群挣扎在死亡线上的幸存者。麦克维伊等人濒临绝境，不少人陆续死去。

8月2日10时，一架飞机发现了他们，立即向上司发报，并投下救生器材。在印第安纳波利斯沉没84小时之后，紧张的救援工作才开始，救援工作进行了五天之久，可惜只救了316名幸存者，其余540余人都因为在弃船后得不到及时抢救而死在水中。

十几天后，日军就宣布无条件投降，美军近900人在胜利曙光来临前因为舰长的麻痹大意而死了。