隋朝末年，十八路反王山头林立，各路英雄豪杰四起，天下被群雄割据。以太原为根据地的李渊，在其三子的簇拥下，树立拯救天下百姓的旗帜，从太原起兵。

位于北方游牧民族的突厥日益强大，在隋朝盛世之时，因着内忧外患，分裂成东、西突厥。中原民不聊生之时，突厥在先可汗的带领下，膘肥马壮，百姓富裕。借着隋朝灭亡之际，东西突厥再辞合二为一，雄踞漠北，断绝了中原与西域的丝绸贸易往来，一方独大。

李渊当时只是太原的一个王，没有富裕的军饷，也没有骁勇的战士，自然在各路英雄豪杰的衬托下，只是一个小蝼蚁。考虑到作战的方案和自己再中原称霸的地位，突厥都是李渊无法绕开的一条线路。

李世民建议父亲，突厥休养生息，已不是往日之萧条，连隋炀帝都曾被突厥重重包围，留下耻辱。若与突厥合作，必定在兵力上上涨一大截，可以有资格与四方豪杰平分天下。李渊心动，派刘文静重金出使，巧用妙计，达成了与突厥称兄道弟，平分天下的盟约。

李渊称帝八年之后，先可汗去世，李渊为其举国哀悼三日，诏百官为其吊唁。在一味俯首的背景下，李渊明修栈道暗度陈仓，背信弃约，不再与突厥称兄道弟，自立为帝，突厥为臣。

紧接着李世民玄武门之变，杀兄逼父，登基为帝。突厥胃口大开，已经不再满足于当年立下的誓约，李渊每年为其称臣纳贡，这一次他要的是李家天下。

从李渊称帝之时，突厥先后发动了八次入侵中原的战争。李世民登基之时，民生萧条，正是百废俱兴之时，突厥人却第八次挥剑长安，直逼城下。

长安城外兵力不过几万，而突厥大兵却是浩浩荡荡，李世民无奈率领六人，亲身赴约渭水，使了一剂空城计，以金银财宝诱颉利可汗退兵，史称'渭水受辱'。

渭水受辱的李世民，卧薪藏胆，广纳善言，知人善用，更是不拘一格，隐忍数年。在突厥野蛮部落内部斗争不断，李世民果断挥剑，命令李靖率领大军，直捣黄龙，至此东突厥灭亡。

李世民漂亮的翻身仗，逼迫突厥俯首称臣，打破了大唐王朝这十二年的突厥带来的屈辱，李渊和李世民对突厥每年的称臣纳贡，恰恰反映了大唐被突厥欺压的历史，也间接说明了突厥统治大唐王朝十二年。