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隋朝是继承北周而起的封建王朝。以宇文泰为首的北魏六镇军人集团，勾结着关、陇一带汉人大族，建立了西魏、北周政权，与东魏、北齐相对抗。泰子宇文觉，正式称帝，国号为周，这就是北周王朝。到觉弟周武帝宇文邕时，在经济和政治，上都进行了一些改革，并且厉行禁断佛教，“求兵于僧众之间，取地于塔庙之下”，来促进均田制和府兵制的施行。在这个有利条件下，北周灭掉北齐，统一了中国北方。但传到宣帝宇文赟时，统治日益腐朽，为了建筑“规模壮丽，逾于汉、魏远矣”的洛阳官，就加重劳役，“发山东诸州兵，增一月功为四十五日役，起洛阳宫，常役四万人”。为了镇压人民和诛戮劝谏已过者，就制定特别残酷的用经圣制>，杖人起码是一百二十杖，后又加到二百四十。自己的生活，更是奢侈荒淫到极点，一共立了五个皇后，嫔御不计其数。所居的“宫殿帷帐，皆饰以金玉珠宝，光华炫耀，极丽穷奢。...散乐杂戏，鱼龙烂漫之伎，常在目前”。

在这种荒淫腐朽的统治下，阶级矛盾加深了，人民的生活日益痛苦了。统治阶级内部有人看到这种情况不好，曾有卫士献歌劝谏，歌辞说:“朝亦醉，暮亦醉，日日恒常醉，政事日无此。”但结果却被杖死。因此，统治阶级内部的矛盾也日趋激化，正如《周书》卷七《宣帝纪》所言:“内外恐惧，人不自安，皆求苟免，莫有固志，重足累息，以大于终。”这样，阶级矛盾反映在统治阶级内部矛盾的激化，给予以杨坚为首的集团夺取政权的好机会。

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说到隋文帝杨坚，他的祖上杨元寿，曾担任过北魏武川镇的司马，因而家居这里。所以杨坚祖上和宇文泰祖上不仅同家于武川镇，并且同为该镇的军人。杨坚的父亲杨忠，隶于独孤信部下，随魏孝武帝元修入关，尽力辅助字文泰建立政权，受封为十二大将军之一，后升柱国，赐姓普六茹氏，晋爵隋国公。因此，杨氏不仅为关、陇集团的上层人物，而且是强有力的军事统帅之一。杨坚小名那罗延，继承了父亲杨忠的隋国公爵位，历任大司马、大后丞、大前疑等封建中央政府的要职。妻子独孤氏，是鲜卑大贵族八柱国之一独孤信的女儿，独孤信的另一女儿是周明帝宇文毓的皇后，所以杨坚和北周皇帝是联襟。并且，杨坚的女儿又是宣帝宇文赞的皇后，因此又是北周另一皇帝的岳父。 由此可见，杨坚不仅是关、陇集团上层强有力的军事统帅，而且是皇亲国威，享有很高的政治地位。

由于周末政治腐败，阶级矛盾加深，统治阶级内部也发生了分裂。杨坚既具有很高的政治地位和声望，所以一些汉族官僚如刘肪、郑译、李德林、高颚、韦孝宽、柳裘、皇甫绩、卢贲等，和汉化的鲜卑贵族元谐、元胄、宇文忻等，都围绕在杨坚周围，形成一个有力的集团。周宣帝宇文资为首的北周统治，既已搞得内外怨愤，上下离心，而本人又早死，儿子宇文阐年幼，当时只有八岁。于是杨坚为首的这个集团，趁机推戴杨坚“入宫输政”，总揽军政大权，号称“假黄钺左大丞相”，都督内外诸军事。为了防备北周宗室诸王的反抗，借口赵王宇文招将嫁女与突厥，把他们都召到长安来，以便控制。在“入宫辅政”的过程中，这个集团中的刘防、郑译出力最大，故“世人为之语日:刘肪牵前，郑译推后”。

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杨坚“入宫辅政”后，鉴于宇文赟的失政，为了收揽人心，巩固地位，于是就进行改革，《隋书》卷一《高祖纪》说:“宣帝时刑政苛酷，群心崩骇，莫有固志。至是，高祖大崇惠政，法令清简，躬履节俭，天下悦之。”旧史这个记载，自然是经过美化的，只是这些措施，在当时倒也博得了一时的好感，表明了杨坚的改革精神，为进一步夺取帝位创造了条件。

不过，当时北周还有一定的势力，手握重兵的一些地方军政头目，眼看杨坚即将夺取北周的帝位，就起兵反抗。首先发动的是相州(河南安阳市)总管尉迟迥，他和弟弟青州(山东益都县)总管尉迟勤，统兵数十万，关东的北周势力代表者纷起响应，于是北联突厥，南结陈朝，与杨坚对抗。接着，益州(四川成都市)总管王谦,郧州(湖北安陆县)总管司马消难，相继起兵。一时三方俱起，替垂亡的北周政权作最后的挣扎。杨坚赶快派韦孝宽攻打尉迟迥，梁睿攻打王谦，王谊攻打司马消难。只有对尉迟迥的战斗较为激烈，而三处反抗很快都被击溃，尉迟迥战败自杀，王谦被杀，司马消难逃亡陈朝。由于当时人民厌弃了北周的腐朽统治，所以想挽救北周垂亡政权的武装力量，迅速地都被消灭掉。

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接着，杨坚就大杀北周宗室诸王，赵王招、陈王纯、越王盛、代王达、滕王道、毕王贤、汉王赞、秦王贽、曹王允等，相继被杀，北周宗室子孙，差不多被杀光，当时血流成河，这样一来，年幼的北周静帝宇文阐，完全孤立，一任杨坚摆布。公元五八口年(北周大象二年)，杨坚就自称隋王，准备演出“禅让”的把戏。公元五八一年(隋开皇元年)二月，杨坚逼使宇文阐让出帝位，推到了北周王朝。杨坚称帝后，改国号为隋，改元开皇，他就是中国历史上的隋文帝，仍以长安为都城。但次年在长安东南龙首原建筑大兴城，第三年迁都大兴城这个新长安城。

隋文帝从公元五八0年五月总揽北周军政大权起，到次年二月称帝止，其间不到一年，很快就夺得了北周的政权，基本原因在于各族人民反对北周鲜卑贵族的残暴腐朽的统治。北方各族人民在长期的生产斗争和阶级斗争中，跟汉人日益融合起来，隋朝虽是汉人地主阶级的政权，也吸收了汉化的鲜卑贵族参加。南北对峙的民族矛盾因素消失了，这就创造了南北统一的有利条件。