当曹操把吕布的兵马赶走了之后，就开始在自家的地盘上扩大实力。在兖州还有很多反对他的人，都被他给干掉了，于是兖州就成了他稳固的大后方。而且兖州还有很多的能人，都成了他的部下，这样曹军的实力更强了。虽然四周还有很多的势力，但是他的实力也增强的很快，让四周的势力忌惮他了。

这时的献帝，还在四处的逃亡，地方上的州牧都不愿管。但曹操却听了手下人的，把献帝接到了自己的军中，还让自家的地盘扩大了很多。但是北方的袁绍，已经占了三个州的地盘，实力是最强的。而且他俩的地盘还接近，如果再扩大地盘的话，两军必会打起来。但曹军当时还比袁军兵力少，不能主动的开战。

但在南方的宛城，是张绣带兵守着的。而且张绣的兵马很少，是个能拿下的软柿子。于是曹操点齐了兵马，向着完成进发，还把大儿子曹昂带上了。虽然张绣的兵马顽抗曹军，让曹兵损失的很大。但他的兵马太少了，如果跟曹军硬拼的话，他的兵马会打没的。这也是曹兵为何会打他，因为他的兵力太少了。

于是张绣听了手下谋士的主意，向曹军投降了。这让曹操很高兴，对张绣也是很满意。他让张绣牵马进城，虽然这让张绣很没面子，但也只好忍下来了。于是曹兵就在宛城驻扎了下来，曹操住在了宛城里张绣的府上。但在这期间发生了很不好的事情，曹操因此差点丢了命，他的儿子也在此战中战死了。

因为在宛城待的日子长了，曹操又没把侍妾带在军中，于是就想在宛城找个美人。他在张绣的府上听到了琴声，就顺着琴声见到了张绣的婶婶。当他看到后就被迷上，于是就把张绣的婶婶占有了。这件事更让张绣没面子了，因为之前叔叔对自己很不错。如果这件事自己再忍了，那么在军中就抬不起头来了，没人会听他的了。

于是他反了曹军，灌醉了曹操的侍卫。而且他的部下在城中四处的放火，让曹军很混乱。他带着人去杀曹操，还好有曹昂拼死护着，让曹操逃走了，而他却战死了。后来曹操带着大军来打宛城，张绣再次投降。曹操原本不想再受降，但想到四处都有敌人，如果自己打宛城损失太多的话，就有些不划算了，所以只能再次纳降。