在北洋的军阀混战时期，段祺瑞的皖系、吴佩孚的直系、张作霖的奉系加上各地方派系在中华大地上打的不可开交，在这诸多派系中，要论哪个派系装备最好，那肯定非张作霖的奉系莫属，张作霖统治的东北地区久居关外，一定程度上躲过了战乱的摧残，奉系拥有全亚洲最大的兵工厂，枪支、火炮、子弹完全可以自给自足，而且当时的奉系配备了空军，这是关内军阀所无法比拟的，而且张作霖组建的东北海军更是全国第一，这支海军配备了中国第一艘航空母舰。

吉黑江防舰队是东北海军的基础，吉黑舰队原属于海军部，但是1923年被张作霖的奉军占为己有，1923年张作霖在葫芦岛设立航警学校，为东北海军的建设培养人才，1924年，第二次直奉爆发，直系战败，张作霖顺理成章的接受了天津的大沽造船厂，随后又趁着渤海舰队发生内乱之时，张作霖将渤海舰队纳入麾下，之后奉军又从列强手中购进诸多战舰，东北海军不断壮大，1928年，东北海军正式建立，张学良任海军总司令，沈鸿烈任副司令，实际管理海军军务，此时的东北海军达到了全盛时期，实力超过了南方的福建海军，它是全国军阀海军中建制最完整、军舰数量最多的一支海军，堪称全国第一。

东北海军拥有"海圻"号、"海琛"号、"肇和"号，"同安"号，炮舰"永翔"号、"楚豫"号等大小舰只21艘，约有3．22万吨，舰队官兵约3300人，全国第一艘可全球航行的巡洋舰出至于东北海军，而且东北海军还拥有全国第一艘航空母舰"施来克号"，东北海军为中国海军史发展做出了重要贡献。

1931年九一八事变爆发时，东北海军奋起反抗日军侵略，受到政府嘉奖，抗日战争爆发后，东北海军在长江流域坚持抗日，1938在武汉会战中与日军海军激战数月，损失惨重，第一总队、第二总队几乎全军覆灭，同年十月，第一、第二、第三总队合并成江防独立总队，一直坚持到抗日战争胜利。