清朝同治初年，大将多隆阿督办陕西军务，招募了一批长期为军队服务的役夫。其中有个肤色黝黑，脸上长满痘痘的陈姓汉子又高又壮，很有力气，专管放养军马。陈某做事踏实肯吃苦，很快就被提拔成士兵。陈某十年征战，屡建奇功，获得朝廷“巴图鲁”勇号，升官做了记名提督，隶属陕甘总督左宗棠麾下。

陈某麾下有个姓朱的小文员，因屡次应试不中，遂投笔从戎。此人风度翩翩，为人谦恭，长官陈某很是器重这个白面书生，对他特别关照。有天晚上，陈某和朱某一起喝酒，几盏酒下肚，陈某悠悠地说，小朱啊，今天晚上你就留下来吧。朱某一惊，手里的酒杯颤了一下，定了定心，义正言辞地拒绝了领导这个无理要求。陈某顿时拔刀威胁，反正你今天是走不出这个门的，你看怎么选择？朱某只得违心留下了。

故事的高潮来了。五大三粗的陈某脱掉衣服后，竟然是个女儿身。看着原来是女人的长官，朱某的抵触心理渐渐放下，逐渐适应了侍寝陈某。朱某长期留宿陈某帐中，两人如胶似漆，走得很近，渐渐，不免流言四起，军中士兵很是鄙视朱某的断袖之癖。纸里包不住火，没过多久，陈某怀孕了，肚子一天比一天大起来，她怕事情败露，不敢贸然找别人堕胎，于是就跟朱某商量怎么办。朱某为人实诚，他说，要不咱向领导承认错误吧。

陈某也没有其他好办法，就找到领导——左宗棠禀报。左宗棠听后很是矛盾，一为自己军中出了个花木兰而骄傲，二又为他俩伤风败俗之事感到羞愧，本来打算向朝廷如实禀报，却被幕僚阻止。幕僚说，陈某当初作战英勇，她那“巴图鲁”的称号是您报请朝廷批的，要是朝廷认为她欺君，那您也脱不了干系啊，还不如私下了解。

左宗棠一听，有道理，就想了个法子，找来两人，让两人换换名字，朱某代替陈某坐上提督位置，陈某就此恢复女儿身。

朱某怎么也没想到世上竟有这等不费吹灰之力就得来的好事，当上大官的朱某渐渐开始看陈某不顺眼了，皮肤黝黑、五大三粗，一点也没有女人味，朱某开始有心思了。他在跟随左宗棠的收复新疆一役中立下战功后，就请求恢复本姓并纳了两个小妾。陈某知晓后，非常生气，怨他不记昔日恩情，但她自知无能为力，于是携带家产和儿子迁居他地，断绝了与朱某的联系。

陈某一生有木兰从军之英勇，更有不受他人屈辱的刚烈。记述此事的《清代野记》张祖翼曾感慨，这件事情若是能付之管弦，被人传唱，那舞台上又会多一出精彩故事。