1854年，容闳获得耶鲁大学文学士学位，成为近代第一个正式获得西方大学学位的东方人。具有爱国情怀的容闳踏上了归国的道路。
回国后，胸怀大志的容闳却面临着就业的危机。当时的国内还是科举士子主导意识形态和官僚机构的社会，容闳这样的“洋进士”在当时尚不为人所知，更无法与传统士子争高下。一时间，容闳的就业问题其实也成了一个时代的难题。
在这种情况下，容闳并没有急于追求个人财富和权势的积累，他当时寻找工作的着眼点有二：一是能维持生活，二是能实现“以西方之学术，灌输于中国，使中国日趋于文明富强之境”。经过寻索，容闳在美国商人西柯克的极力推荐下结识了当时的美国驻华公使伯驾。容闳认为通过伯驾这座近水楼台，自己可早日结识清朝的高级官员，提出振兴中国的计划，于是欣然应聘为伯驾的秘书。
然而，因为清政府当时的外交政策，伯驾无法获准进京，封疆大吏也很少与这位美国驻华公使往来，容闳无法借此结识清王朝的权势人物。更让容闳失望的是，伯驾竟然也有自己见不得人的使命。这样，容闳在美国驻华公使馆只干了三个月便辞职赴香港重觅职业。容闳这位最早留学人归国后的第一份工作随之宣告终结。
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