朱棣在位期间，对皇太子的废立一事曾十分苦恼，他自己是马上征战天下，踏过遍地的尸骸才登上皇位的，因此骨子里始终萦绕着一层血气。按照古代的立储规定，理所应当是嫡长子继位，但朱高炽此人一来性格怯弱，唯唯诺诺，二来长得实在太胖，别说骑马射箭，就是快走都气喘吁吁，跟他理想中的刚强果敢，杀伐决断的皇太子形象差的忒远，这就让他很不爽了。

所以他私心里是更偏向二儿子朱高煦的，而太子朱高炽是怎么看都觉着不顺眼，因此时常对他挑刺儿，寻个由头就要骂一顿，训一番。一日，朱棣和徐皇后在宫中宴饮，说着话突然就提起了朱高炽，脸色立马就拉了下来，当着徐皇后的面就破口大骂，完了还觉着不解气，对徐皇后说：“媳妇儿好，他日我朱家亏她撑持。”随后又很铁不成钢道：“我不以媳妇故，废之久矣！”意思是要不是媳妇撑着，早就废了朱高炽，这当然是夸张之语，不过不难看出，朱棣对这个儿媳妇确实是十分赞赏的。

朱高炽因身形肥硕，也不少遭朱棣的嫌弃。某日，他想锻炼一下朱高炽，好歹将来是要为帝王的人，骑马射箭必须得会吧，万一将来要御驾亲征呢，于是让朱高炽和几个弟弟一起练习，无奈朱高炽腰围太大，行动十分迟缓，朱棣一眼望过去顿时怒火中烧，当即下令削减朱高炽的饮食，强行让他减肥，朱高炽习惯不了，受了大罪。膳房的人看不过去，偷偷给他增加伙食，被朱棣得知，气得要吐血，将膳房的人施以酷刑，剁成了肉酱。

朱棣对这个太子实在是恨铁不成钢。好在朱高炽妻子张氏很给力，不仅得朱棣的喜爱，还生下朱瞻基。朱瞻基虽有个肥头大耳的父亲，自己却长得英俊潇洒，风度翩翩，很有朱棣年轻时的风范，而且他出生当日，朱棣做了一个寓意十分吉利的梦，于是便断定，朱瞻基定是日后的真命天子。这也是朱高炽虽被厌恶，也迟迟不被废黜的原因之一。

张氏在保全朱高炽的皇太子身份中可算功不可没。只可惜她这么努力，朱高炽却是不争气，在位不过一年便病逝，而且死的时候，太子朱瞻基不在身边。得亏张皇后联合二皇子和五皇子监国，稳住了大局和一众蠢蠢欲动的势力，直到太子安全回京，继承大统，是为明宣宗。

十年之后，曾经的张皇后成为张太后，再一次历经了离别之痛，朱瞻基驾崩，9岁的太子朱祁镇还是年幼稚儿，明宣宗临终遗旨，立其为新皇，并嘱群臣万事听从太后的安排。张太后成为了太皇太后，大臣们一致请她垂帘听政，她尽力辅佐小皇帝，为他铺路，扫清障碍，但婉言拒绝听政的提议：“不要坏了祖宗的规矩。”

后宫干政，朝野最担心的莫过于外戚专权。然而张太后曾有两个兄弟张昶，张升，在朱高炽守卫北平时立下大功，彼时还是张皇后的她告诫两位兄弟千万要守法，不要违纪，一旦出事，恐她也难保二人。两人安安分分，不敢做出任何出格之事。

明正统七年，张太皇太后去世，纵观她这一生，温良恭俭，贤良淑德，以一介女流之辈，既将后宫管理得紧紧有条，又全力辅佐丈夫，儿子乃至孙子。朱棣对其评价：他日我朱家亏她撑持，确实不是妄言。