中国古代的伞最早是我国发明的，但是，伞的起源说法却不一。 一说是远在五帝时代，我们的祖先就开始用伞了。关于伞的发明，古籍中有这样的记载：“华盖，黄帝所作也。与蚩尤战于涿鹿之野，带有五色云声，金枝玉叶，止于帝上，有花葩之象，故因而作华盖也。”这段话的意思是说：伞是黄帝发明的。和蚩尤在涿鹿大战时所用。而且是根据花盛开时的倒扣状受到启发做的，把“伞”称为“盖”。

此外，在《史记·五帝本纪》里也写到：“舜乃以雨笠自捍而下，去，得不死。”这也是雨伞在尧舜时代就已发明的证据。 关于伞的发明还有一种说法。据传，春秋末年，我国古代最著名的木工师傅鲁班，常在野外工作，如果遇到雨雪，就会全身淋湿。鲁班的妻子云氏想做一种能遮雨的东西。她把竹子劈成许多细条，在细竹条上蒙上兽皮，样子就像一座亭子，收拢似棍，张开如盖。

但不论怎么说，伞的故乡显然在中国。在中国古代，初期的伞多以羽毛、丝绸等物料制作，后来伞变成了权势的象征。每当帝王将相出巡的时候，按照等级分别用不同的颜色、大小、数量的罗伞伴行，以此来显示威严，直到明代的时候，还规定一般的平民百姓不得用罗伞伴行，只能用纸伞。宋朝时就研究了民用的纸伞，当时称绿油纸伞，以后历代均有改进，油纸伞、油伞、蝙式伞、最后形成今天的大众用品。

油纸伞后来传至亚洲其他地区。油纸伞除了是挡阳遮雨的日常用品外，也是嫁娶婚俗礼仪一项不可或缺的物品，中国传统婚礼上，新娘出嫁下轿时，喜娘会用红色油纸伞遮著新娘以作避邪。

中国的伞在唐朝的时候传入日本，在日本传统婚礼上，新娘也会被红色油纸伞遮著，老人喜好像徵长寿的紫色伞，送葬时则要用白色伞。日本传统舞蹈也会以油纸伞作道具，茶道表演时要用“番伞”。从这方面可以看出，中国无论从人种还是物种都是日本人的“祖祖”。

到了18世纪中叶才传到西方。英国的第一把雨伞就是由中国带去的。公元1747年，有一个英国人到中国来旅行，看见有一个人打着一把油纸伞在雨中行走，认为雨伞很适用便利，就带了一把伞回到英国。从此以后，伞就在全世界普及开了。