清太祖努尔哈赤统一女真各部落后，建立八旗制，女真起初是部落制，并没有自由民之说，所以凡是满族的旗人都是皇帝的“奴才”，同样的皇帝也是所有满人的“主子”，凡是满人女子都需要在14-16岁的时候，参加一次秀女大选，被选中的，需要充实后宫为后妃，或者被指配给其他皇室宗亲。没有被选上落选的满人女子，才可以自主婚配。
具体的规则大致是这样，选秀女三年举行一次，由内务府公布具体日期，八旗内所有14-16岁的适龄女子都要参加，在指定的时间到皇宫的顺贞门集合，由太监引入皇宫内。（清代有旗女随父在两广任职，每到选秀年也会提前数月回北京，借住亲戚家，也必须参加选秀）
选秀的过程中，女子按各自所在旗的顺序，依次进入，通常六到八人为一排，由皇帝或者太后选阅，有被看中的，就留下她的名牌，这叫留牌子；没有选中的，就叫撂牌子。
被选中的秀女，只有一小部分会留在皇宫中侍奉皇帝，大部分则是被赐予各皇子，其他王公宗亲。一个宗亲，每三年一次的选秀通常会赏下两到四个秀女，若干年下来，也是好大一群的妻妾。
选秀女为后妃制度，是贯穿整个清代始终的，从顺治的皇后开始，一直到光绪的皇后都是通过选秀女入宫的，包括历史上比较著名的乾隆皇帝的富察皇后，咸丰的孝钦显皇后（这个说慈禧更好认一些）。
清朝十帝中，唯一例外的是宣统皇帝，溥仪三岁登基六岁退位，到他准备大婚的时候清朝已经灭亡了，是通过愿意和他结婚的满人家族投递女儿的照片，最后挑选出的婉容和文秀。
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