三国的曹刘孙三人无不是一世枭雄，可惜到头来任何一人都没能取得天下，反而是鹰视狼顾的司马懿隐忍一生，最终凭借高平陵之变夺取曹魏政权，儿子司马师和司马昭一步一步侵吞曹魏，灭蜀吞吴，为第三代司马炎建立晋朝奠定了基础。晋武帝司马炎为晋王朝开国之君，而一国之君自然需要一位皇后来母仪天下，杨芷就是司马炎的皇后。

其实司马炎的第一任皇后是杨艳，而杨芷是杨皇后的堂妹。杨艳病危去世前，担忧其他嫔妃得宠之后对愚笨的太子不利，死前苦苦请求武帝把妹妹杨芷立为皇后，司马炎答应之后杨艳才心满意足的闭上眼睛。杨艳死后杨芷被立为皇后，虽然晋武帝司马炎不好女色，不过杨芷年方十八岁美丽动人，因此深得司马炎的宠爱。

杨芷的父亲杨骏是国丈，但是一无名望二无才干，从前不过是个县令，因为杨芷受宠所以被封为侯，而且做了车骑将军，但是大家都看不起他，朝廷大臣也劝司马炎不要重用杨骏。但司马炎却另有想法，他认为如果任用霍光，王莽这样能力显著而且性格强硬的重臣，只能够使得“主弱臣强”，对于太子不利。

反而是杨骏这样没有能力的辅政大臣，能够和新皇帝之间形成一种平衡，因此还是一意孤行继续重用杨骏。太子司马衷也就是后来的晋惠帝，生下来就是个弱智，而且还娶了生性善妒丑陋的贾南风为皇后。司马炎曾经想要废掉贾南风，但杨芷想起姐姐的托付要她保护太子和太子妃，因此极力劝阻司马炎保住了贾南风皇后之位。

事后杨芷告诫贾南风要知错悔改，但贾南风对杨芷的帮助，没有丝毫感恩之心反而充满了怨恨。不久司马炎因为纵欲过度因此休养身体，将朝政委托给了老丈人杨骏。没想到杨骏能力不大野心不小，将把卫欢逼走之后，把朝廷上下全部替换成了自己人。死之前的司马炎才明白过来杨骏不可重用，但别无他法只好带着遗憾去世。

司马衷即位为晋惠帝，贾南风为皇后开始执掌朝政，立即诏楚王司马玮入宫杀死杨骏。杨芷听说后担心父亲安危，因此用弓箭把写有“救太傅者有赏”的帛书射到宫外，谁知道被贾南风的人捡到，杨芷现被囚禁废为庶人。杨骏死后被诛三族，杨芷的母亲庞氏即将被杀，杨芷哭天喊地却无法解救母亲的性命。

庞氏被斩之后，杨芷被押送回了金墉城，杨芷全家都死了，她自然也逃不过被杀的命运。贾南风首先把服侍她的宫人遣散，而且不给杨芷饭吃，最终八天水米未进的杨芷被活活饿死。这还不算完，她害怕杨芷死后去地府投诉她，因此在杨芷的棺材上贴上灵符，让杨芷面朝下永世不得翻身。