永康元年（167年），汉桓帝刘志驾崩，皇后窦妙临朝问政。桓帝无子继位，窦妙与其父窦武等商议，最终选择了10岁的刘宏继承大统。刘宏是汉章帝刘炟的玄孙、河间孝王刘开的曾孙，因父亲、解渎亭侯刘苌早逝，故刘宏世袭解渎亭侯的爵位，母亲为董氏。

桓帝留给汉灵帝的是一个千疮百孔的烂摊子。汉灵帝即位后，汉王朝政治已经十分腐败了，天下旱灾、水灾、蝗灾等灾祸泛滥，四处怨声载道，百姓民不聊生，国势进一步衰落。再加上宦官与外戚夺权，最后宦官推翻外戚窦氏并软禁窦太后，夺得了大权，又杀正义的太学生李膺、范谤等100余人，流放、关押800多人，（这些人多惨死于狱中），并折磨死了敢于仗义直言的太傅陈蕃（陈蕃的名言“一屋不扫，何以扫天下”对后世影响极大）。贤能忠义进步势力遭到彻底打击。宦官们通过镇压，消除了与自己直接抗衡的力量，专权达到了历史的顶峰。宦官是一个十分腐朽的政治集团，身体的残缺和社会的鄙视，使得他们具有卑劣的人格和极强的报复心理。因而当这个集团左右了皇帝，操持了朝政，总揽了大权之后，东汉的命运便不可避免地走向衰落了。

建宁元年（168年）正月，刘宏随迎驾队伍抵达雒阳城外夏门万寿亭，由窦武率文武百官迎接。次日，刘宏继位，改年号建宁，以太傅陈蕃、大将军窦武及司徒胡广三人共参录尚书事。追尊父亲刘苌为“孝仁皇”，陵墓为“慎陵”，母亲董氏封为“慎园贵人”。

大将军窦武因定策刘宏继位有功，其族人加官进爵，从此窦氏外戚权倾一时。窦武依赖太傅陈蕃主持朝政，而陈蕃大量启用在第一次党锢之祸时受处罚的士人，二人在不久后即达成一致意见，密谋铲除宦官。

八月，窦武指使尚书令尹勋等弹劾并逮捕黄门令魏彪，为进一步弹劾宦官罗列罪名。九月七日，窦武返回家中休息，而尹勋秘密写给窦武的奏章被长乐五官史朱瑀获得，事情泄露。朱瑀将此事通知宦官王甫、曹节等，众宦官歃血为盟，当晚发动政变。史称“九月辛亥政变”。至次日清晨，宦官取得政变全面胜利，窦武、陈蕃等人均被灭族，未被处死的族人则流放到交州。窦太后则被迁徙到南宫云台居住。

昏庸荒淫的汉灵帝，除了沉湎酒色以外，还一味宠信宦官，尊张让等人为“十常侍”（常侍是宦官中权势最大的职位，负责管理皇帝文件和代表皇帝发表诏书），并常常无耻地说“张常侍乃我父、赵常侍乃我母”，宦官杖着皇帝的宠信，胡作非为，对百姓勒索钱财，大肆搜刮民脂民膏，可谓腐败到极点，朝野上下怨声载道。

汉灵帝酷爱做生意，堪称历史上第一个皇帝“顽主”。他在后宫专门开辟了“宫中市”，仿造街市、市场、各种商店、摊贩，让宫女嫔妃一部分扮成各种商人在叫卖，另一部分扮成买东西的客人，还有的扮成卖唱的、耍猴的等。而他自己则穿上商人的衣服，装成是卖货物的商人，在这人造的集市上走来走去，或在酒店中饮酒作乐，或与店主、顾客相互吵嘴、打架、厮斗，好不热闹。灵帝混迹于此，玩得不亦乐乎。肆中的货物都是搜刮来的珍奇异宝，被贪心的宫女嫔妃们陆续偷窃而去，甚至为了你偷的多我偷的少而暗地里争斗不休，灵帝却一点也不知道。灵帝还用驴驾车，亲自操辔执鞭，驱驰于苑中。这件事被京城的百姓知道了，争相仿效，一时本来低廉的驴价骤然上涨，与马的价格相同。

汉灵帝之前的一些皇帝，也曾有过卖官的现象，但都只是偶尔为之，而且所得钱款一般都是“佐国之急用”。而到汉灵帝之时，一切都是赤裸裸的，最为荒唐的是，汉灵帝竟然在西园开办了一个官吏交易所，明码标价，公开卖官。卖官所得钱款都流入了汉灵帝自己的腰包。汉灵帝亲自制定卖官的规定是：地方官比朝官价格高一倍，县官则价格不一；官吏的升迁也必须按价纳钱。除固定的价格外，还根据求官人的身价和拥有的财产随时增减。

汉灵帝卖官可谓雁过拨毛，不放过任何机会，连功劳很大、声望也很高的张温、段颎等人，也都是给汉灵帝先交足了买官的钱，才登上公位的。关于这一点，《资治通鉴》中有记载：“张温等虽有功勤名誉，然皆行输货财，乃登公位。”及至后来更变本加厉，官吏的调迁、晋升或新官上任都必须支付三分之一或四分之一的官位标价，也就是说，官员上任要先支付相当他25年以上的合法收入。许多想做官的人都因无法交纳如此高额的“做官费”而只好望洋兴叹，徒唤奈何。