追溯中国最早的特务，可以直达三国时期，据说这是胡适先生考证的，不过那时他们叫“校事官”。到唐代，缉事番役（特务）们比较郁闷，因为他们被称为“不良人”。可以说历朝历代都有特务，但似乎都是可有可无，这种状况持续到明朝，便有了大的改观。

明朝近三百年的统治，到处晃悠着特务的影子——开国皇帝朱元璋隆重推出的特务群，有个好听名字叫“锦衣卫”，专门用于侦缉和打杀臣下；到他儿子朱棣时，又一次把特务发扬光大了，新建了宦官把持的东厂，以侦缉天下臣民隐事为己任；到明宣宗朱瞻基，就比爷爷朱棣更为体恤下情，考虑到宦官们多出身贫寒没文化，还专设内书堂供他们读书习字，使其作恶起来更加底气十足；识字的宦官王振一旦成为明英宗之心灵港湾，就非常了不起了，公然毁掉朱元璋“内臣不得预政事，预者斩”的铁牌，挟持英宗御驾亲征，兵败后英宗被俘，使得大明朝由盛转衰；到成化年间，锦衣卫和东厂似乎都不够使唤了，再设了个西厂，由大宦官汪直提督，直搅得天下鸡犬不宁；正德年间又冒出个内行厂来，在宦官刘瑾的提督下，大明朝一片恐怖：“刘提督”“以手将桌子震地一拍”，足以使因公见他的大臣“遗溺于地”；漫长的嘉靖时期，权臣严嵩走哪儿风光到哪儿，但不包括有东厂宦官特务之所在，因为他也无法预测，面前的小特务哪天一不高兴了，会对皇帝说点什么坏话，所以总是陪着笑脸唤“公公”；张居正在万历年间可谓一人之下万人之上，但也得小心伺候新建并掌管内厂的冯保大宦官，否则改革措施很难推行下去；到了天启年间，皇帝立志作八级木工，给了宦官魏忠贤一个莫大的发展空间，此人提督东厂还嫌不够，在内廷还组织操练一支使用最新式武器的“阉军”，势力大到差点让崇祯帝登不上皇位；深以为悸的朱由检上台伊始，便当机立断铲除魏宦官，不过没多久，崇祯帝又思念起宦官了，数次招徕阉人，动辄以千数计，到末期，甚至不到三个月就添公公余万，派出去监政监军监财，直到他吊死煤山......

大明朝的特务政治，如空气一样存在，令人窒息。