唐初，太宗李世民以中书省长官【中书令】、门下省长官【侍中】、尚书省副官【尚书仆射】为宰相。（因为李世民自己担任过尚书省长官【尚书令】，所以尚书省后来的最高长官其实都是二把手，有唐一代【尚书令】轻易不授。）

高宗永淳元年四月，高宗被武后力劝临幸东都封禅养病，在当时的宰相团队中，有刘仁轨、郝处俊、李义琰、崔知温、裴炎、薛元超、王德真、张大安八人，张王郝三人被罢相，剩下五人只有裴薛二人是武后亲信。

这四个人入相时只是四品官，而且资历浅难以让其他资深宰相信服，武后便从太宗下诏挽留李靖的那句“至门下、中书平章政事”中找到一个新官职，从此，同中书门下平章事这个新官衔就成了年纪轻、资历浅、品秩低的官员们拜相的常用头衔，到最后甚至取代同中书门下三品，成为中晚唐宰相的唯一头衔。

唐代继承隋朝所实行的三省六部制，设尚书省（主官尚书令），中书省（主官中书令），门下省（主官门下侍中）。由于李世民未做皇帝时曾出任过正一品的天策上将，正二品的尚书令，并加过从二品的紫金光禄大夫衔，故贞观后，三品以上的官职都不授予任何官员。也就是说从高宗朝起唐朝官员的最高品秩是正三品。

武则天取鸾凤和鸣之意把中书省改名凤台，门下省改名鸾阁，当然这也符合她女帝的身份。狄仁杰的正职是内史。同凤台鸾阁平章事，意思是可行使中书令与门下侍中的权力参与中书省，门下省省的相关事务管理。这个在唐代不是常设职务，而是受皇帝委派办理一些特殊事务时临时授予的。

唐代后期尚书省的权利被不断削弱，加上仆射常常被排挤出宰相行列，因此仆射虽然官位尊贵（据史料载，仆射上朝，自宰相以下，皆送之），但逐渐象三师与三公一样，成了虚职。

狄仁杰于天授二年入相，这时已经是武后称帝的第二年了，依照当时的惯例，有了这么一个官职称呼，但是当了几个月就被来俊臣给搞下去了，几年以后才重新拜相，累进内史。

所以狄仁杰虽然是三品官，但却是宰相，也是最大的文官了。